Thanksgiving hari ini di Amerika Serikat dan Kanada terdiri dari makanan, keluarga, teman dan ucapan terima kasih atas berkah seseorang. Meskipun dianggap sebagai hari libur sekuler, baik yang beragama maupun yang tidak beragama merayakannya sebagai hari untuk menghitung hal-hal yang harus disyukuri. Thanksgiving modern yang diamati oleh orang Amerika dan Kanada, dengan menu dan aktivitas tradisionalnya, adalah dunia yang terpisah dari pesta dan upacara awal yang diamati oleh penjajah Eropa dan penjelajah Amerika Utara.
Meskipun sebagian besar orang Amerika Utara setuju bahwa Thanksgiving pertama terjadi antara 21 September dan 11 November 1621 di Perkebunan Plymouth di Massachusetts, ada pesta dan upacara sebelumnya yang bersaing untuk ditetapkan sebagai Thanksgiving sejati pertama. Di Kanada, yang pertama terjadi pada tahun 1578, ketika Penjelajah Inggris Martin Frobisher merayakan pembentukan koloni di tempat yang sekarang menjadi Provinsi Newfoundland dan Labrador.
Di tempat yang sekarang menjadi Amerika Serikat, beberapa orang percaya bahwa pesta Thanksgiving pertama yang sebenarnya terjadi pada tanggal 23 Mei 1541 di Texas modern. Pesta itu dirayakan oleh penjelajah Francisco Vásquez de Coronado dan penduduk asli Amerika yang dia sebut Tejas. Pesta itu diadakan untuk merayakan penemuan persediaan makanan tambahan. Perayaan lain yang sedang berlangsung adalah 8 September 1565, ketika Pedro Menéndez de Avilés berpesta dengan penduduk asli Amerika di tempat yang sekarang menjadi Florida. Di Texas, pada tanggal 30 April 1598, Don Juan de Oñate merayakannya dengan suku Indian Manso. Tidak peduli di mana atau kapan itu benar-benar terjadi, tampak jelas bahwa sejarah Thanksgiving di Amerika Utara secara unik terkait dengan kemurahan hati negara-negara pertama di benua itu kepada mereka yang baru saja tiba.
Meskipun ada pesta sebelumnya yang diadakan oleh orang Eropa di Amerika Utara, secara luas diterima bahwa orang Amerika Utara mendasarkan Thanksgiving modern mereka pada pesta 1621 di Plymouth. Pesta, yang berlangsung selama tiga hari, diadakan untuk merayakan panen musim gugur. Para peziarah memecahkan roti dengan orang Indian Wampanoag, yang menyumbangkan lima ekor rusa ke pesta itu. Catatan terbaik dan terinci dari acara tersebut adalah oleh Edward Winslow dalam bukunya A Journal of the Pilgrims at Plymouth. Melalui akun-akun seperti inilah fakta-fakta telah dikumpulkan.
Menu pada Thanksgiving pertama itu sangat berbeda dari menu pesta modern. Diketahui bahwa hanya unggas liar dan daging rusa yang disajikan, bersama dengan pilihan sayuran yang terbatas. Sayuran yang tersedia pada saat itu mungkin terbatas pada labu, buncis, bawang bombay, kacang polong, dan wortel. Tidak ada permen, pai, atau kue, karena persediaan gula peziarah sangat rendah. Hidangan itu kemungkinan besar dibumbui dengan garam dan beberapa rempah-rempah, seperti pala, kayu manis dan jahe, di samping rempah-rempah liar dan buah-buahan kering.
Daging, yang kemungkinan terbatas pada populasi rusa lokal dan unggas liar asli, seperti kalkun liar, bebek dan angsa, dipanggang di atas ludah selama beberapa jam. Makanan disiapkan menggunakan sumber daya yang terbatas dan disajikan dengan gaya keluarga di atas meja besar. Orang-orang penting dan tamu umumnya disajikan makanan terbaik. Perayaan termasuk menari dan menyanyi, dan acara tersebut tidak akan menjadi perayaan keagamaan terutama karena kesembronoan yang terkait dengan pesta itu.
Thanksgiving tidak terulang pada tahun berikutnya, tetapi para peziarah membangun tradisi yang lebih religius untuk berdoa dan mengucap syukur setelah panen yang sukses. Kongres Kontinental mengusulkan hari syukur tahunan selama Revolusi Amerika. Pada 1789, Presiden George Washington mendeklarasikan hari Thanksgiving nasional pertama. Baru pada tahun 1817 negara bagian New York memberlakukan hari libur tahunan, yang segera diikuti oleh negara bagian lain dengan hari libur mereka sendiri.
Presiden Abraham Lincoln mendeklarasikan Kamis terakhir di bulan November sebagai Hari Thanksgiving nasional pada tahun 1863, pada puncak Perang Saudara. Proklamasinyalah yang telah mengilhami setiap presiden Amerika untuk mengeluarkan proklamasinya sendiri sejak saat itu. Pada tahun 1939, Franklin D. Roosevelt memindahkan Thanksgiving ke Kamis keempat bulan November, dan Kongres meratifikasi keputusan tersebut pada tahun 1941. Sejak itu, perayaan itu berkembang menjadi hari libur yang diperingati hari ini. Ketika pesta yang berkumpul pertama kali merayakan hari raya hampir empat abad yang lalu, mereka tidak akan dapat membayangkan kalkun beku yang dikemas, pertandingan sepak bola, parade, dan belanja yang telah menjadi andalan tradisional favorit banyak dari mereka yang merayakan hari libur modern.