Sebuah plebisit adalah suara populer pada proposal yang mencakup seluruh rakyat. Para pemilih diminta untuk menolak atau menerima usulan tersebut, dengan hasil plebisit menentukan nasib dari tindakan yang diusulkan, tindakan, konstitusi, atau usulan politik lainnya. Plebisit tidak boleh disamakan dengan pemilihan umum atau pemungutan suara reguler, karena tidak ada kandidat partai yang disertakan di dalamnya.
Kata tersebut berasal dari bahasa Latin plebis, “rakyat” dan scitum, “ketetapan.” Di bawah plebisit, orang-orang diizinkan untuk memutuskan masalah penting, dan hasil pemungutan suara seperti keputusan dari warga. Baik demokrasi maupun kediktatoran menggunakan plebisit, meskipun untuk tujuan yang sangat berbeda. Dalam kedua kasus, pemungutan suara tidak dapat benar-benar disebut plebisit kecuali semua pemilih yang memenuhi syarat dapat berpartisipasi.
Dalam demokrasi, plebisit memiliki fungsi yang berharga. Hal ini memungkinkan legislator dan warga sama-sama menempatkan hukum langsung di depan warga untuk penilaian. Di Amerika Serikat, misalnya, banyak proposisi pada surat suara sebenarnya berasal dari anggota populasi yang melobi untuk penyertaan mereka dan memperoleh jumlah tanda tangan yang tepat untuk mensponsori proposisi tersebut. Masalah yang dicakup oleh plebisit dapat sangat bervariasi, dari tindakan yang mengusulkan pajak tambahan hingga resolusi yang mengecam pemerintah.
Dalam kediktatoran, plebisit sering digunakan untuk menopang pemerintahan. Plebisit tidak menawarkan alternatif, memaksa pemilih untuk menjawab ya atau tidak. Ini tidak selalu merupakan hal yang buruk, terutama jika proposalnya jelas, tetapi dapat digunakan untuk mencongkel hasil pemilu. Usulan tersebut dapat dibuat sedemikian rupa sehingga warga negara merasa berkewajiban untuk memilih dengan satu atau lain cara, atau pemilih dapat diintimidasi untuk membuat pilihan tertentu. Pemerintah menggunakan hasil plebisit untuk menunjukkan bahwa warga negara puas dengan situasi politik mereka saat ini.
Istilah ini juga digunakan dalam konteks keputusan politik nasional yang besar, seperti keputusan yang mengakibatkan pergantian pemerintahan, penyerahan wilayah kepada negara lain, atau upaya kemerdekaan dari kekuasaan kolonial. Jenis plebisit ini terkadang dapat mewakili pertama kalinya warga negara diminta untuk menyumbangkan pandangan pribadi mereka pada keputusan pemerintah, dan dapat menjadi cara untuk melibatkan warga negara dalam administrasi negara mereka sendiri. Namun, kekuatan kolonial diketahui menggunakan plebisit untuk memperkuat otoritas mereka, seperti yang dilakukan kediktatoran. Jika hasil plebisit seperti itu tampak tidak biasa, orang-orang yang peduli dengan kebebasan mungkin ingin mempertimbangkan untuk membaca langkah yang diusulkan dengan hati-hati, atau memeriksa taktik seperti intimidasi pemilih dan pengisian surat suara.