Beberapa orang menggunakan istilah “holocaust” untuk merujuk secara umum pada hilangnya nyawa secara massal, tetapi kebanyakan orang menggunakannya secara khusus untuk merujuk pada pemusnahan jutaan orang dalam kelompok etnis, agama, dan sosial minoritas di bawah rezim Nazi selama tahun 1930-an dan 1940-an. . Terutama, diperkirakan enam juta orang Yahudi Eropa tewas selama Holocaust, yang juga merenggut nyawa orang Serbia, Slavia, Rusia, gipsi, homoseksual, penyandang cacat, aktivis politik, tawanan perang, Saksi-Saksi Yehuwa, dan Freemason, antara lain. Banyak orang melihat saat ini sebagai periode yang sangat gelap dan memalukan dalam sejarah Eropa.
Dasar untuk Holocaust diletakkan pada tahun 1933, ketika Jerman memilih Adolf Hitler sebagai Kanselir mereka. Banyak orang Jerman menyambut baik rencana Hitler untuk merevitalisasi ekonomi Jerman, yang menderita setelah Perang Dunia Pertama. Hitler memiliki rencana yang lebih jahat untuk Jerman; dia ingin mengembangkan “ras utama” orang Arya, menyingkirkan orang-orang yang dia anggap tidak diinginkan dan akhirnya menaklukkan seluruh Eropa.
Hitler mulai memberlakukan rencananya secara perlahan, pertama-tama menggunakan hukum untuk memaksa “orang-orang yang tidak diinginkan”, seperti orang Yahudi, keluar dari masyarakat Jerman. Percepatan bertahap rencananya untuk Jerman mungkin telah menutupi kenyataan dari apa yang dia lakukan terhadap banyak orang, termasuk anggota militer Jerman. Pada tahun 1939, Jerman menginvasi Polandia, memicu Perang Dunia II, dan rezim Nazi juga memulai “solusi akhir” bagi orang-orang Yahudi, memulai salah satu contoh genosida massal paling mengerikan dalam sejarah manusia.
Sementara banyak catatan berfokus secara khusus pada kekejaman yang dilakukan terhadap komunitas Yahudi Eropa, “solusi akhir” Hitler juga mencakup pemusnahan sejumlah kelompok lain yang tidak diinginkan. Dia berusaha untuk melenyapkan Slavia dan Serbia, yang dia anggap tidak murni secara rasial, dan dia juga tidak toleran terhadap agama lain, termasuk beberapa cabang Kekristenan. Hitler juga memandang solusi terakhirnya sebagai kesempatan untuk menyingkirkan hal-hal sosial yang tidak diinginkan, seperti homoseksual, aktivis politik, dan orang-orang yang cacat atau sakit jiwa.
Banyak orang langsung dibunuh selama Holocaust, sementara yang lain dikirim ke kamp kerja paksa di mana mereka digunakan sebagai budak untuk memproduksi berbagai barang, mulai dari sepatu hingga makanan. Pada tahun 1942, Hitler menjadi tidak sabar dengan kemajuan rencananya, dan beberapa kamp pemusnahan didirikan. Kamp-kamp ini secara khusus dirancang untuk tujuan pembunuhan massal, dan narapidana mereka pertama kali ditembak dan dikubur dan kemudian digas dan dibakar secara massal ketika penguburan terbukti tidak efisien. Penghuni kamp berkisar dari tawanan perang hingga musuh negara, dan beberapa dari mereka mengalami eksperimen medis dan pelanggaran lain sebelum mereka dibunuh.
Bukti menunjukkan bahwa kekuatan Sekutu sangat menyadari apa yang terjadi di Jerman sebelum tindakan tegas diambil, tetapi mereka mungkin tidak menyadari sejauh mana Holocaust. Pasukan Sekutu yang pertama kali memasuki kamp dihebohkan dengan hal-hal yang mereka temukan di sana, mulai dari narapidana yang sangat kurus hingga terlihat seperti kerangka berjalan hingga bukti kuburan massal. Banyak gambar kamp dapat dilihat di museum di seluruh dunia, termasuk di beberapa museum yang didirikan khusus untuk memperingati peristiwa tersebut.
Melihat kembali peristiwa-peristiwa pada periode ini, beberapa orang menuduh rakyat Jerman berpuas diri, dengan alasan bahwa mereka pasti telah mengetahui tentang peristiwa-peristiwa yang terjadi di kamp kerja paksa dan kamp konsentrasi di Jerman. Namun, ini tidak memberi cukup pujian bagi orang Jerman, dan banyak orang berbicara untuk tetangga dan teman Yahudi mereka. Beberapa mempertaruhkan hidup mereka untuk membantu orang melarikan diri dari Nazi. Sementara beberapa sektor masyarakat Jerman mungkin telah puas atau bahkan toleran terhadap peristiwa yang terjadi, yang lain terganggu oleh rezim Hitler, dan Jerman modern masih berurusan dengan warisan peristiwa mengerikan ini dalam sejarah Eropa. Jika ada, itu adalah ilustrasi suram tentang apa yang bisa terjadi ketika orang menjadi takut pada pemerintah mereka.
Banyak orang berharap dengan mempublikasikan peristiwa Holocaust dan mengingatnya di benak semua warga, kejadian ini tidak akan pernah terulang.