Kebanyakan orang membayangkan gambar seorang pria dengan penutup mata dan kaki pasak dengan burung beo ketika mereka memikirkan bajak laut, dengan asumsi seseorang yang mengunduh perangkat lunak secara ilegal tidak muncul dalam pikiran. Apa yang banyak orang tidak sadari adalah bahwa pembajakan modern di laut lepas merugikan ekonomi global miliaran dolar. Beberapa wilayah lautan global dianggap sangat berbahaya termasuk perairan di sekitar Indonesia dan Somalia. Jumlah serangan pembajakan mencapai ratusan per tahun, menurut Biro Maritim Internasional.
Pembajakan dilakukan untuk kargo di atas kapal, yang kadang-kadang ditenggelamkan atau dipasang kembali sehingga tidak dapat diidentifikasi. “Kapal hantu” ini digunakan untuk melakukan serangan bajak laut tambahan dan memindahkan barang ilegal secara global. Sebagian besar kapal ini akhirnya ditemukan kembali oleh pemiliknya. Perompak sangat umum di Asia Tenggara dan di lepas pantai Afrika, di mana pemerintah daerah yang tidak stabil telah mengakibatkan kekosongan kekuasaan, yang dengan mudah diisi oleh bajak laut.
Dua target favorit bajak laut adalah supertanker atau kapal pengangkut minyak mentah yang sangat besar, kapal yang dirancang untuk mengangkut kargo mahal dalam jumlah yang sangat besar. Kapal-kapal ini bergerak lambat, dan karenanya menjadi sasaran empuk, terutama di daerah-daerah yang sulit dinavigasi. Dalam kebanyakan kasus, kapal hampir sepenuhnya otomatis, dan karena itu memiliki staf yang terbatas untuk bertahan melawan bajak laut. Beberapa perusahaan pelayaran besar telah mulai menerapkan langkah-langkah untuk mencoba dan melawan pembajakan, tetapi langkah-langkah ini kadang-kadang dilawan dari dalam dengan pemberontakan dan pengambilalihan yang dilakukan oleh staf kapal. Pembunuhan anggota kru telah diketahui terjadi, dengan kematian akibat pembajakan merupakan fakta yang tidak menguntungkan bagi beberapa pelaut pedagang.
Perompak juga mencoba menyerang kapal pesiar dan perahu layar untuk kargo yang menguntungkan di dalamnya. Beberapa penumpang kapal pesiar membawa ribuan dolar, dimaksudkan untuk bertahan selama perjalanan yang terkadang panjang. Dihadapkan dengan perompak bersenjata, sebagian besar penumpang akan menyerahkan uang dan barang pribadi. Serangan kapal pesiar yang berhasil jarang terjadi, berkat kru terlatih yang bertindak cepat untuk mencegah pembajakan.
Beberapa negara juga mengalami pembajakan kuasi-militer, serangan terhadap kapal yang dilakukan oleh anggota militer nasional yang putus asa yang tidak menghasilkan cukup uang untuk bertahan hidup. Menggunakan peralatan militer, seragam, dan kredensial, bajak laut ini dapat memperoleh akses ke berbagai macam kapal dan menjarahnya. Dalam hal ini, bajak laut biasanya menyerang kapal pribadi kecil yang mudah diserang.
Pembajakan cenderung kurang dilaporkan, karena cara penulisan polis asuransi laut. Sebagian besar perusahaan akan melaporkan kapal sebagai hilang untuk mengumpulkan asuransi, daripada ditangkap oleh bajak laut. Beberapa perusahaan asuransi bekerja sama dengan perusahaan pelayaran besar untuk menanamkan sistem LoJack, yang bertujuan untuk melacak dan mencegah pembajakan, atau setidaknya memulihkan kapal yang dicuri, yang dapat mewakili kerugian jutaan dolar bagi perusahaan pelayaran.
Bajak laut modern mulai menjadi ancaman yang berkembang di tahun 2000, dengan peningkatan 60 persen dalam serangan bajak laut dibandingkan tahun sebelumnya. Meningkatnya ketidakstabilan global berkontribusi pada ancaman pembajakan, dengan sejumlah negara mulai mengambil langkah-langkah melawan perompak yang menyerang perairan pesisir mereka. Beberapa badan global memantau pembajakan, termasuk Kamar Dagang Internasional, yang juga memberikan saran untuk menghindari dan menangkis serangan bajak laut.