Bisa dibilang salah satu bagian terpenting dari undang-undang yang diberlakukan oleh pemerintah AS pada abad ke-20 adalah Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964. Itu adalah lompatan besar dalam upaya untuk mengakhiri kebencian, diskriminasi, dan marginalisasi yang diciptakan oleh rasisme, seksisme, atau intoleransi terhadap pilihan agama. Terutama, undang-undang itu ditujukan untuk melindungi hak-hak orang Afrika-Amerika dan orang kulit berwarna lainnya, tetapi juga mencakup ketentuan untuk melindungi hak-hak orang dari latar belakang agama apa pun dan jenis kelamin apa pun.
Meskipun orang Afrika-Amerika telah lama bebas dari perbudakan, frasa seperti “terpisah tetapi setara” dan undang-undang Jim Crow, khususnya di Selatan, menolak hak mereka untuk bersaing mendapatkan pekerjaan tertinggi, makan di restoran, berbelanja di toko atau menginap, di hotel. pilihan mereka atau untuk membuat pilihan mengenai di mana mereka ingin tinggal. Yang paling penting, banyak orang Afrika-Amerika dilarang menghadiri beberapa sekolah terbaik di negara itu karena kebijakan segregasi dan menjalani tes yang tidak adil untuk mendapatkan hak memilih. Ini sama sekali bukan kedudukan yang adil atau setara yang diperoleh dari fakta bahwa mereka adalah warga negara penuh AS.
Cukup menarik, fakta bahwa Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964 juga melarang diskriminasi gender menjadi bahan perdebatan di antara para sejarawan. Banyak orang tidak mendukung hak yang sepenuhnya setara bagi perempuan, terutama di dunia kerja. Penambahan RUU itu ditambahkan oleh seorang Demokrat Virginia, Senator Howard W. Smith, yang dalam tanggapan awalnya terhadap RUU tersebut sebagai bagian dari Komite Aturan adalah berusaha untuk menundanya selama mungkin. Beberapa berpendapat bahwa Smith sengaja menambahkan jenis kelamin untuk membuat RUU itu kurang cocok, dan yang lain menyarankan asosiasi Smith yang diketahui dengan feminis Alice Paul membuat penambahannya dapat dimengerti.
Tindakan tersebut didukung oleh Presiden John F. Kennedy, yang mengirimkan RUU tersebut ke Kongres pada tahun 1963. Kennedy banyak terinspirasi oleh Gerakan Hak Sipil, yang dipimpin oleh orang-orang seperti Dr. Martin Luther King, Jr., dan juga oleh para pejabat tinggi partisipasi dalam gerakan oleh banyak anak muda bangsa, banyak dari mereka sangat mendukung Kennedy. Jelas, waktunya sudah matang untuk mempertimbangkan kembali bagaimana orang Amerika memandang satu sama lain dari perspektif hukum. Pembunuhan Kennedy pada akhir 1963 menghentikan kemajuan RUU tersebut, dan penghargaan untuk melanjutkan pengejaran pengesahannya harus diberikan kepada penerus Kennedy, Presiden Lyndon Johnson.
Ketentuan-ketentuan pokok dari Civil Rights Act tahun 1964 antara lain sebagai berikut:
Penghapusan aplikasi yang tidak adil atau tidak setara untuk pemilih kulit berwarna, tetapi ketentuan tetap diadakan untuk memberikan tes melek huruf kepada pemilih kulit hitam.
Larangan kebijakan diskriminasi atau segregasi dalam bisnis milik publik seperti hotel, restoran, dan teater. Pengecualian untuk aturan ini termasuk klub-klub seperti “klub pria” yang dianggap pribadi.
Fasilitas publik harus terbuka untuk semua dan tidak ada orang yang dapat ditolak aksesnya untuk menggunakannya.
Desegregasi sekolah dan pemberdayaan Kejaksaan Agung untuk mengajukan gugatan terhadap sekolah yang menerapkan kebijakan segregasi.
Pelarangan dana federal untuk organisasi mana pun yang melakukan diskriminasi.
Larangan diskriminasi dalam angkatan kerja berdasarkan ras, jenis kelamin atau orientasi agama, atau berdasarkan asosiasi dengan orang-orang dari ras lain, jenis kelamin atau orientasi agama, kecuali asal negara, jenis kelamin atau orientasi agama tertentu diperlukan untuk pekerjaan itu.
Pemberdayaan Equal Opportunity Commission (EEOC) untuk bertindak menegakkan hukum mengenai praktik perekrutan yang adil, dan upah yang setara.
Meskipun undang-undang itu disahkan di DPR dan Senat, itu tidak disahkan dengan suara bulat. Oposisi dan dukungan terhadap RUU tersebut, pada umumnya, terpecah berdasarkan garis geografis alih-alih garis partai, dengan Demokrat Selatan dan Republik menentang RUU tersebut dan Demokrat Utara dan Republik mendukungnya. Undang-undang tersebut juga dapat dilihat hanya sebagai langkah awal dari serangkaian perjuangan untuk mengakhiri perlakuan tidak adil terhadap masyarakat yang terpinggirkan, dan ada pula yang berpendapat bahwa hal itu masih belum sejauh yang seharusnya. Penambahan undang-undang tersebut telah dilakukan sejak pertama kali diundangkan, termasuk pembatasan diskriminasi terhadap wanita hamil dan menambahkan definisi yang lebih jelas tentang diskriminasi seks dan pelecehan seksual.