Kesetaraan sosial adalah konsep yang jarang tercapai sepenuhnya, di mana semua anggota masyarakat memiliki perlakuan, kesempatan, dan akses yang sama sepenuhnya terhadap sumber daya. Akan ada beberapa strata yang memisahkan, seperti perbedaan antara jenis kelamin, ras, kelompok agama, atau pendapatan yang memberi beberapa orang lebih banyak kesempatan daripada yang lain. Ini berbeda dari sosialisme, di mana setiap orang memiliki jumlah sumber daya yang kira-kira sama. Sebaliknya, kesetaraan sosial yang sejati berarti bahwa tidak peduli apa yang dimiliki anggota masyarakat atau siapa mereka, mereka diperlakukan sama dan memiliki kesempatan yang sama.
Gagasan tentang kesetaraan sosial sering kali terkait erat dengan konsep egalitarianisme dalam kedua bentuknya. Konsep ini mewakili pengertian, dari sudut pandang politik, bahwa semua orang berhak mendapatkan hak dan perlakuan yang sama, atau merupakan gerakan yang mengusulkan agar masyarakat secara khusus mengarahkan sumber dayanya untuk mempromosikan kesetaraan kekayaan. Sikap yang terakhir lebih merupakan pendekatan sosialistik, dan yang pertama adalah sesuatu yang diadopsi oleh banyak negara. Dikatakan bahwa kedua definisi tersebut terkait, karena di banyak masyarakat, kekayaan memberikan kekuatan tambahan, dan tanpa mengatasi ketidaksetaraan pendapatan, tidak akan ada kesetaraan sosial yang sebenarnya.
Banyak sosiolog menyarankan bahwa hanya sedikit masyarakat yang mencapai kesetaraan sosial total karena ada begitu banyak cara masyarakat memisahkan diri ke dalam kelompok yang berbeda. Tingkat pendapatan merupakan faktor pemisah, tetapi hal lain yang menciptakan beberapa bentuk ketimpangan sosial termasuk diskriminasi terhadap jenis kelamin, ras, agama, atau etnis. Beberapa pemerintah secara aktif mempromosikan kesetaraan sosial dengan menjamin hak-hak dasar bagi semua warga negara, seperti hak atas kebebasan berbicara, hak memilih, pengadilan juri, dan kebebasan dari diskriminasi. Bahkan dengan jaminan ini, semua anggota masyarakat mungkin tidak setara. Ketidaksetaraan seperti kualitas pendidikan, bahkan jika publik dan gratis, dapat menciptakan perbedaan dalam seberapa banyak warga negara dapat memanfaatkan hak-hak dasar mereka.
Seperti disebutkan, kedudukan ekonomi mewakili faktor pemisah yang sangat besar dalam berbagai masyarakat. Banyak negara bekerja keras untuk memperbaiki ketidaksetaraan ini sampai tingkat tertentu dengan memberikan dukungan keuangan kepada warga negara yang paling membutuhkan. Ini tidak selalu cukup dan dapat membuat orang berada dalam lingkaran kemiskinan, bukannya memberi mereka cara untuk naik melalui strata masyarakat.
Contoh ketidaksetaraan sosial, di negara-negara seperti AS, terjadi ketika orang didakwa melakukan kejahatan serius. Terdakwa miskin diberikan perwakilan hukum oleh pembela umum, yang sering berjuang untuk memberikan dukungan kepada banyak klien dan mungkin tidak memiliki waktu yang cukup untuk mempersiapkan sebuah kasus. Orang dengan kekayaan dapat dengan mudah menyewa pengacara pembela kriminal. Terdakwa terakhir memiliki peluang lebih baik untuk mengalahkan dakwaan atau mendapatkan pengurangan tingkat hukuman, dan juga lebih mungkin berhasil mempertahankan diri dari dakwaan jika mereka bule. Jumlah besar tahanan Afrika-Amerika dibandingkan dengan bule di penjara AS menunjukkan kemungkinan ketidaksetaraan sosial yang belum diperbaiki, menunjukkan bahwa ras dan kedudukan moneter mengarah pada perlakuan yang tidak setara dalam sistem yang seharusnya sepenuhnya adil.
Peninjau paling pesimis dari masyarakat manusia menyebut kesetaraan sosial sebagai mitos, sesuatu yang tidak akan pernah bisa benar-benar dicapai, tidak peduli niat dari pemerintah masyarakat, perumus, atau peserta. Yang lain mengambil pandangan yang lebih optimis, dan menyarankan bahwa sementara kesetaraan penuh tidak selalu memungkinkan, masyarakat masih bisa menghilangkan ketidaksetaraan. Masyarakat yang berkomitmen dapat terus bekerja setiap saat untuk menciptakan keadaan yang lebih adil bagi semua warganya.