Di Amerika Serikat, sheriff dan petugas polisi melakukan fungsi yang sangat berbeda, meskipun keduanya dianggap sebagai penegak hukum dan kedua organisasi tersebut dapat bekerja sama. Tujuan keduanya adalah untuk memajukan keselamatan umum dan kesejahteraan negara, melalui pendidikan, patroli rutin, dan penyidikan tindak pidana. Perbedaan yang tepat antara sheriff dan petugas polisi sedikit berbeda dari satu negara bagian ke negara bagian lainnya, yang dapat menyebabkan kebingungan.
Kata “sheriff” berasal dari konsep Inggris Kuno dari “shire reeve,” seorang pria yang memperhatikan kepentingan Raja di shire, atau distrik, Inggris. The shire reeve mungkin kadang-kadang menemukan dirinya bertentangan dengan komunitas lokal, karena posisinya berkaitan dengan kedaulatan dan kepentingan negara. Setidaknya sejak tahun 1600-an di Amerika, istilah “sheriff” telah digunakan untuk merujuk pada petugas penegak hukum.
Polisi berasal dari tahun 1700-an untuk menegakkan hukum atau “kebijakan.” Jelas, penegak hukum setempat yang memperhatikan masyarakat telah ada lebih lama. Namun pada akhir 1600-an dan awal 1700-an, pria yang bekerja keras menegakkan hukum setempat mulai bermunculan, dan mereka mulai dikenal sebagai polisi. Salah satu pasukan polisi pertama yang benar-benar terorganisir adalah Polisi Metropolitan di London, setelah itu banyak pasukan polisi regional dimodelkan.
Petugas polisi memiliki yurisdiksi lokal yang terbatas, biasanya dalam batas-batas kota atau kota kecil. Dalam yurisdiksi mereka, polisi bekerja untuk keselamatan publik, mengutip dan menangkap orang-orang yang sesuai. Polisi juga melakukan berbagai layanan publik termasuk pendidikan keselamatan dan keamanan dalam batas kota. Di kota besar, departemen kepolisian mungkin memiliki bermacam-macam personel khusus di departemen seperti penjinak bom atau polisi anti huru hara.
Seorang sheriff, di sisi lain, menegakkan hukum di daerah atau negara bagian. Di Amerika Serikat, sheriff adalah pejabat terpilih, dan dia bersumpah dalam berbagai deputi yang memiliki kekuasaan yang sama. Sheriff berpatroli di luar batas kota dan kota, meskipun mereka dapat memasuki yurisdiksi polisi sebagai bagian dari pekerjaan mereka. Di kota tanpa departemen kepolisian, pemimpin sipil dapat meminta sheriff berpatroli dan bertindak sebagai polisi dalam batas kota.
Dalam banyak kasus, kantor sheriff juga bertindak sebagai kantor koroner. Kematian yang memerlukan penyelidikan dikirim ke koroner. Sheriff juga bekerja sama dengan berbagai lembaga penegak hukum seperti polisi setempat, patroli jalan raya, dan penjaga taman atau hutan.
Proses menjadi sheriff sangat mirip dengan pelatihan menjadi polisi. Dalam kedua kasus, kandidat mengikuti ujian tertulis untuk memenuhi syarat. Mereka juga tunduk pada pemeriksaan fisik dan pemeriksaan latar belakang. Jika kandidat lulus, dia diwawancarai, dan jika wawancara berjalan dengan baik, kandidat dikirim ke akademi pelatihan. Di akademi, taruna akan berpartisipasi dalam program akademik yang dirancang untuk mempersiapkan mereka untuk tugas aktif.
Selain itu, sheriff atau peserta pelatihan polisi akan belajar cara menangani senjata api, mengendarai kendaraan penegak hukum, dan melakukan tugas-tugas lain yang diperlukan. Setelah lulus, kandidat diterima di departemen tempat dia diwawancarai. Pelamar juga dapat menghadiri akademi dan kemudian melamar ke departemen, meskipun ini cenderung lebih jarang.