Sel isolasi adalah bentuk hukuman kontroversial yang digunakan di penjara. Tahanan yang ditempatkan di sel isolasi akan menghabiskan hingga 23 jam sehari di sel tanpa kontak manusia kecuali staf penjara. Itu disebut sebagai bentuk hukuman barbar oleh lawan-lawannya karena dampak negatifnya terhadap kesehatan mental narapidana.
Pada sebagian besar, narapidana tidak diberikan jenis hukuman ini karena kejahatan mereka. Mereka biasanya ditempatkan di sel isolasi untuk beberapa tindakan kekerasan yang dilakukan di dalam penjara. Petugas penjara mengatakan bahwa itu adalah penjahat paling kejam dan berbahaya yang ditempatkan di sana. Jika seorang narapidana dimasukkan ke dalam isolasi, biasanya karena ia membahayakan narapidana lain. Narapidana juga dapat ditempatkan dalam kurungan jika mereka berada dalam bahaya dari narapidana lain, dalam hal ini dikenal sebagai tahanan pelindung.
Sel yang digunakan untuk kurungan terkadang berukuran sama dengan kamar mandi rata-rata. Dalam 24 jam, mungkin ada satu jam latihan di luar sel. Tidak akan ada kontak dengan dunia luar dalam bentuk apapun, meskipun tahanan dapat menerima surat. Tahanan biasanya tidak diizinkan untuk menonton televisi atau menelepon.
Statistik menunjukkan bahwa, di Amerika Serikat, ada sekitar 25,000 tahanan yang menjalani hukuman di sel isolasi. Banyak tahanan telah menjalani hukuman 20 tahun dengan cara ini. Mayoritas tahanan di sel isolasi telah berada di sana selama lebih dari lima tahun.
Sebuah laporan yang mengkhawatirkan menyatakan bahwa banyak dari tahanan berbahaya ini dibawa langsung dari sel kurungan ke gerbang penjara setelah hukuman mereka selesai, dan tidak ada perawatan atau konseling untuk mereka sebelum mereka dilepaskan kembali ke kehidupan publik. Di Texas pada tahun 2005, 1,458 tahanan sel isolasi dibebaskan langsung dari sel mereka ke masyarakat umum setelah hukuman mereka berakhir. Banyak dari tahanan ini telah menghabiskan beberapa tahun di pengasingan dan kemudian dibebaskan begitu saja. Jenis kurungan ini telah terbukti membawa penyakit mental tertentu, seperti depresi. Para pejabat telah menyatakan bahwa untuk membebaskan para tahanan ini tanpa terapi sebelumnya dapat memiliki dampak yang merugikan dan bahwa bahaya bagi publik sangat besar.
Banyak negara bagian di AS sekarang menerapkan beberapa bentuk manajemen kemarahan dan sesi terapi untuk tahanan. Beberapa telah menerapkan hak istimewa berperilaku baik kepada tahanan di sel isolasi, dan banyak juga yang memiliki panel pejabat yang sekarang memutuskan siapa yang dapat dibebaskan dari kurungan dan kembali ke populasi penjara. American Civil Liberties Union dan Human Rights Watch berkampanye untuk mengakhiri hukuman kurungan isolasi jangka panjang.