Seorang baron perampok awalnya merujuk pada tuan feodal, biasanya di Jerman, yang mengenakan biaya besar untuk pengiriman barang melalui tanah mereka. Baru-baru ini, selama Revolusi Industri Amerika, istilah itu digunakan untuk menggambarkan seseorang yang menghasilkan banyak uang dalam bisnis. Itu adalah istilah menghina yang menyiratkan bahwa seseorang menggunakan praktik bisnis yang tidak adil dan menunjukkan sedikit kepekaan terhadap pekerja biasa.
Memang benar bahwa para pekerja awal di pabrik mengalami perlakuan tidak manusiawi, dan bekerja dalam kondisi yang mengerikan. Sedikit perhatian diberikan pada keselamatan pekerja, atau memberi pekerja waktu istirahat yang cukup. Banyak imigran abad ke-19 menjadi pekerja pabrik, dan karena hambatan bahasa, kurang mampu menghentikan pelanggaran.
Baron perampok biasanya menentang serikat pekerja, karena ini akan menghabiskan lebih banyak uang. Jadi uangnya sering dibuat di belakang penderitaan. Lebih lanjut, kelebihan uang darinya biasanya dapat meredam kontroversi atau perhatian media jika diperlukan.
Kebanyakan orang akrab dengan nama Andrew Carnegie, JP Morgan, dan John D. Rockefeller. Meskipun beberapa orang mungkin lebih positif menyebut orang-orang ini Kapten Industri, mereka sering disebut sebagai baron perampok karena praktik bisnis mereka.
Banyak pemimpin industri yang disebut baron perampok benar-benar memberikan uang yang signifikan untuk amal. Faktanya, New York City berhutang banyak pada bangunannya yang mencolok atas kontribusi orang-orang ini. Bangunan seperti Rockefeller Center, dan Carnegie Hall dibangun melalui sumbangan amal dari keluarga Rockefeller dan Carnegie.
Namun, banyak sejarawan dan ekonom menyesalkan bahwa amal seperti itu tidak menjangkau sebagian besar orang yang bertanggung jawab untuk membuat orang-orang ini sangat kaya. Tidak ada kritik terhadap gaya hidup baron perampok yang lebih jelas daripada analisis Thorstein Veblen, The Theory of the Leisure Class. Bagi Veblen, orang-orang ini memiliki kemiripan dengan orang barbar. Apa yang tidak bisa mereka dapatkan dengan cara yang wajar, mereka dapatkan dengan paksa. Selain itu, mereka hidup dari rampasan atau keuntungan haram mereka.
Beberapa orang yang akan menyebut baron perampok sebagai Kapten Industri, seperti novelis konservatif Ayn Rand, melihat orang-orang ini sebagai dermawan masyarakat. Sebagian besar analis liberal tidak akan setuju dengan penilaian Rand.
Jumlah uang yang dihasilkan oleh seorang baron perampok sering dianggap sebagai pemenuhan dan inspirasi bagi impian Amerika. Namun, sebagian besar tidak dimulai dari lapisan masyarakat yang paling bawah. Mereka datang untuk keluarga kelas menengah, di mana mereka akan memiliki akses yang lebih besar ke pekerjaan yang lebih baik dengan kondisi kerja yang lebih baik. Mereka dalam banyak kasus tidak dapat dilihat sebagai berasal dari “kain” menuju kekayaan.