Kejahatan kerah putih cenderung mengacu pada kejahatan yang dilakukan di bisnis oleh pengusaha atau wanita. Kejahatan tersebut mungkin termasuk penggelapan atau penipuan. Pakar kriminologi dan sosiolog Edwin Sutherland mengemukakan istilah itu dalam pidato tahun 1939. Dia mengemukakan bahwa orang lebih mungkin melakukan kejahatan ketika mereka dikelilingi oleh perilaku kriminal orang lain. Filosofi ini berkaitan dengan hukuman kejahatan kerah putih oleh sistem peradilan AS. Jenis kriminal ini terkadang dianggap lebih kecil kemungkinannya untuk melakukan kejahatan lain, dan hukumannya mungkin lebih lunak daripada kejahatan yang melibatkan kekerasan.
Saat ini, definisi tersebut juga dapat merujuk pada status sosial ekonomi orang yang melakukan kejahatan. Seseorang dari kelas menengah atau atas melakukan kejahatan kerah putih hanya karena asal-usulnya. Namun, jika kejahatan itu bersifat kekerasan, kemungkinan besar tidak akan dijelaskan menggunakan istilah ini.
Kebanyakan orang percaya bahwa kejahatan kerah putih adalah pelanggaran yang kurang dapat dihukum, daripada perampokan di mana kekerasan terancam atau kejahatan serupa. Namun, kejahatan seperti penggelapan, pencurian dana perusahaan, pada akhirnya dapat merugikan lebih banyak orang. Jika uang itu tidak dapat diperoleh kembali, seorang penjahat secara teknis mungkin mencuri semua tabungan orang-orang yang bergantung pada tabungan itu untuk hidup. Penjahat ini telah menyebabkan lebih banyak kerusakan karena tindakannya daripada perampok, tetapi perampok mungkin lebih mungkin menerima hukuman yang lebih berat.
Karena kejahatan kerah putih cenderung terjadi di antara mereka yang memiliki status sosial ekonomi yang lebih tinggi, keuntungan diperoleh. Kebanyakan orang mampu membayar pengacara yang lebih baik untuk berdebat dalam pembelaan mereka. Mereka yang memiliki status sosial ekonomi yang lebih rendah tidak mungkin mampu membayar pengacara swasta dan harus bergantung pada pengacara pembela umum. Secara statistik telah ditunjukkan bahwa sebagian besar klien lebih baik dengan pengacara swasta.
Umumnya, penjahat kerah putih juga memiliki keuntungan ditempatkan di penjara dengan keamanan minimum. Lingkungan seperti itu menawarkan kebebasan yang lebih besar dan umumnya dianggap sebagai lingkungan yang lebih aman daripada penjara dengan keamanan maksimum. Dengan demikian jenis kejahatan ini sering kali tidak dianggap sama beratnya dengan kejahatan lainnya, bahkan ketika seseorang telah merusak kehidupan orang lain yang tidak dapat diperbaiki lagi.