Kode tarif yang diselaraskan adalah bagian dari Harmonized Commodity Description and Coding System yang dibuat oleh World Customs Organization (WCO). Sistem ini diperkenalkan pada tahun 1988 dan juga disebut “Sistem Harmonisasi.” Sistem ini menggunakan metode nomenklatur logis untuk mengkategorikan barang ke dalam sekitar 5,000 kelompok komoditas. Lebih dari 200 negara menggunakan sistem untuk mengklasifikasikan barang dengan kode tarif yang diselaraskan. Pada Agustus 2010, Sistem Harmonisasi digunakan di lebih dari 98 persen perdagangan internasional.
Sistem Harmonisasi disusun dalam bab-bab numerik yang mengidentifikasi jenis komoditas. Pada Agustus 2010, ada 99 bab. Kode tarif yang diselaraskan berisi setidaknya enam digit. Banyak negara menambahkan hingga empat digit tambahan untuk mengidentifikasi komoditas tertentu secara lebih spesifik. Ini membantu negara-negara mengumpulkan statistik perdagangan, memantau barang-barang yang dikendalikan dan mengembangkan kebijakan perdagangan.
Contoh cara kerja sistem ini adalah eksportir yang perlu menentukan kode tarif harmonisasi yang benar untuk ditempatkan pada dokumen pengiriman kaca spion. Dua digit pertama dari sebuah kode menunjukkan bab di mana komoditas tersebut diklasifikasikan. Dalam contoh ini, eksportir akan memulai pada bab 70, gelas dan barang pecah belah, di mana semua kode dimulai dengan “70.” Dua digit berikutnya berhubungan dengan pengelompokan produk dalam bab ini. Jika kode dimulai dengan “7009”, itu mengacu pada cermin kaca. Dua digit terakhir memberikan lebih banyak definisi. Kode “700910” adalah untuk kaca spion yang digunakan di kendaraan.
Salah satu tujuan utama penggunaan kode tarif yang diselaraskan adalah untuk memastikan konsistensi dalam perdagangan internasional. WCO mempromosikan interpretasi yang seragam dari Sistem Harmonisasi. Untuk membantu importir dan eksportir dalam menentukan kode tarif yang benar, WCO menerbitkan referensi yang disebut Catatan Penjelasan, seperangkat pedoman dan penjelasan yang lengkap. Komite juga menyelesaikan ketidaksepakatan dan pertanyaan interpretatif, dan menyiapkan amandemen berkala untuk Sistem Harmonisasi dan Catatan Penjelasan.
Negara-negara menetapkan bea masuk berdasarkan kode tarif produk yang diselaraskan. Tarif impor dan tarif ekspor menghasilkan pendapatan bagi negara. Negara juga menggunakan tarif bea cukai untuk mempengaruhi arus barang internasional. Tarif mungkin diturunkan atau dihapus untuk mendorong perdagangan dengan negara tertentu atau komoditas tertentu. Negara-negara menaikkan tarif untuk mencegah perdagangan dengan negara-negara tertentu sebagai tindakan hukuman atau untuk melindungi produksi komoditas dalam negeri.