Symtom på nattskräck kan variera hos vuxna och barn, men det mest framträdande symtomet bland alla åldrar är sömnlöshet eller oregelbundna sömnmönster. Det är också vanligt att uppleva skrämmande drömmar när man drabbas av nattskräck. Andra tecken på nattskräck skriker när man vaknar mitt i natten. Barn som lider av nattskräck kan vara mörkrädda och envisas med att sova med ljuset på. Yngre barn kanske vill sova i en förälders säng.
Nattskräck drabbar både män och kvinnor. Många vuxna lider av symtom på nattskräck som kan störa en persons liv. Vuxna kan vakna mitt i natten med en känsla av förestående undergång. I svåra fall kan personen svettas kraftigt, eller så kan hans hjärta bulta. Han kan också känna sig yr eller yr i huvudet.
Vissa personer med denna störning upplever också sömngångsepisoder. Under denna fas kommer individen att vara i ett tillstånd av halvmedvetenhet, fastän han fortfarande sover. Både barn och vuxna som går in i en sömngångsfas under en episod av nattskräck kan bli mycket förvirrade när de vaknar. Därför är det viktigt att närma sig personen med försiktighet, för att undvika en potentiellt skadlig olycka.
Barn som uppvisar symtom på nattskräck klagar ofta över mardrömmar. Drömmar kan vara mycket levande och skrämmande, särskilt för ett litet barn. I många fall kan den skrämmande drömmen återkomma varje natt. Vissa barn kanske inte kommer ihåg upplevelsen på morgonen, även om de kan känna sig extremt trötta eller dåsiga.
Läkare har svårt att diagnostisera nattskräck, eftersom symtomen påminner mycket om mardrömmar. Symtomen på nattskräck är dock mer olika. De flesta som upplever nattskräck kommer att vara rädda för natten och tveka att somna. Att identifiera orsaken till nattskräck kan vara lika svårt som att diagnostisera sjukdomen. Många experter tror att vissa individer som lider av nattskräck kan ha upplevt en traumatisk händelse tidigare, medan andra tror att det finns en genetisk faktor inblandad.
Att förebygga nattskräck kan göras med medicinsk behandling eller i vissa fall självhjälpsprogram. Vissa patienter tar receptbelagda mediciner för att kontrollera symtom på nattskräck. En läkare kan ordinera antidepressiva medel till en vuxen, även om dessa läkemedel vanligtvis används med försiktighet när de ordineras till barn. Lugnande medel kan också förskrivas till patienter med symtom på nattskräck.