Tidak ada kriteria tunggal yang membuat suatu negara berdaulat, tetapi kedaulatan di dunia modern biasanya mengacu pada kemampuan pemerintah untuk menegakkan hukum atas wilayah. Konsep kedaulatan telah diperdebatkan selama berabad-abad dan tidak ada definisi yang diterima dengan baik sejak itu muncul. Ada perbedaan antara kedaulatan hukum dan kedaulatan aktual, tetapi pemerintah yang mampu menegakkan hukum secara efektif biasanya mengklaim berdaulat dan diakui oleh negara asing sebagai berdaulat.
Konsep kedaulatan umumnya diasosiasikan dengan Thomas Hobbes, seorang filsuf Inggris abad ke-15. Dalam bukunya tahun 1651 Leviathan, Hobbes menganjurkan bentuk eksklusif, monarki absolut untuk menghapus manusia dari keadaan alam. Tanpa otoritas berdaulat untuk mengatur suatu populasi, kehidupan orang akan menjadi “jahat, brutal, dan pendek”. Leviathan telah bertemu dengan banyak kontroversi selama bertahun-tahun, tetapi dianggap sebagai salah satu karya pendiri dalam teori kontrak sosial.
Selama Zaman Pencerahan, akal, bukan keturunan, diadvokasi sebagai dasar yang sah dari otoritas berdaulat. Abad-abad sebelumnya umumnya dicirikan oleh kedaulatan lembaga agama atau aristokrasi yang berkuasa, dan ini ditolak oleh para pemikir Pencerahan. Revolusi Prancis dan Amerika pada akhir 1700-an sama-sama berusaha menegakkan kedaulatan warga negara itu sendiri.
Ada dua pengertian kedaulatan yang berbeda, legal dan aktual. Kedaulatan hukum mengacu pada klaim teoritis dari badan pemerintahan untuk memerintah rakyatnya. Aturan-aturan ini biasanya dikodifikasikan dalam seperangkat undang-undang. Kedaulatan yang sebenarnya, di sisi lain, adalah sejauh mana badan pemerintahan benar-benar mampu mengendalikan rakyatnya. Jika orang pada umumnya tidak mengikuti otoritas yang mengklaim dirinya berdaulat, hanya sedikit kedaulatan yang sebenarnya ada.
Kedaulatan hukum vs. sebenarnya dapat diilustrasikan dalam kasus Republik Rakyat Tiongkok (RRC) dan Republik Tiongkok. Sekitar tahun 1990, kedua badan pemerintahan tersebut mengklaim kedaulatan hukum atas daratan Cina dan pulau Taiwan. Dalam praktiknya, RRC hanya melakukan kontrol nyata atas Cina daratan dan Republik Cina hanya menguasai Taiwan. Kedua badan pemerintahan ini memiliki kedaulatan hukum yang sama, tetapi kedaulatan mereka yang sebenarnya berbeda.
Masalah kedaulatan ini juga penting dalam hubungan internasional. Pemerintah yang ingin menjalin hubungan diplomatik dengan negara lain harus terlebih dahulu memutuskan badan pemerintahan mana yang akan diakui berdaulat. Dalam banyak kasus, mungkin hanya ada satu pilihan yang jelas. Namun, dalam kasus RRC dan Republik Tiongkok, ini mungkin bukan keputusan yang mudah. Mengakui, atau menolak untuk mengakui, kedaulatan suatu badan pemerintahan adalah penyebab umum perselisihan internasional.