Proses pemilihan paus baru untuk gereja Katolik telah mengalami banyak perubahan selama berabad-abad. Meskipun beberapa tradisi tetap konsisten, masing-masing paus dapat mengeluarkan pedoman untuk pemilihan paus berikutnya.
Dipandu oleh Paus Yohanes Paulus II, 120 kardinal harus mengikuti seleksi. Persyaratan dasarnya adalah bahwa tidak ada paus yang berusia lebih dari 80 tahun dapat dipilih, dan dua pertiga ditambah satu mayoritas harus memilih paus baru. Jika mayoritas ini tidak dapat dicapai, pemungutan suara harus dilakukan selama beberapa hari dengan dua pemungutan suara dilakukan pada pagi dan sore hari. Jika empat hari pemungutan suara tidak menghasilkan 67% mayoritas, maka kandidat dengan suara terbanyak menjadi paus.
Ada beberapa proses yang harus diselesaikan sebelum pemilihan paus baru. Pertama, ketika paus tua meninggal, bendaharanya, yang disebut camerlengo, mengumumkan kematian paus. Tidak ada otopsi yang dilakukan karena ini dianggap penodaan. Pada titik ini, sang camerlengo secara resmi memegang jabatan kepausan sampai paus berikutnya terpilih.
Sembilan hari berkabung resmi terjadi pada saat kematian paus tua. Pada akhir berkabung, proses pemungutan suara diatur dan diselenggarakan oleh sang camerlengo. Jangka waktu tersebut juga memberikan waktu bagi Kolese Kardinal untuk bersidang di Roma untuk pemilihan. Namun, pemilihan tidak dapat berlangsung sampai 15 hari setelah kematian paus, dan tidak lebih dari 20 hari setelahnya.
Selama hari-hari berkabung, semua kardinal yang berhak memilih harus menghadiri pertemuan resmi yang disebut Jemaat Umum. Mereka membantu mengatur pemilihan, dan mengatur pemakaman paus. Biasanya ada juga beberapa calon terdepan, yang disebut preferiti, yang dibahas sebagai calon yang mungkin untuk memimpin gereja.
Meskipun secara teknis mungkin bagi setiap pria Katolik untuk dipilih menjadi paus baru, pemilihan cenderung terbatas pada para imam yang adalah Kardinal. Namun, di masa lalu, orang-orang yang bahkan bukan imam telah dipilih, dan langsung ditahbiskan sebagai uskup. Ini adalah skenario yang tidak mungkin terjadi di masa sekarang.
Pemungutan suara resmi untuk paus dilakukan dalam proses yang disebut konklaf, dari bahasa Latin cum clavis. Ini berarti “dengan kunci”, dan pada dasarnya berarti pemungutan suara itu rahasia. Kardinal dikunci ke dalam sebuah ruangan, khususnya Kapel Sistina. Pemungutan suara dilakukan dengan pemungutan suara rahasia. Jika proses pemilihan memakan waktu lebih dari satu hari, para kardinal akan menginap di rumah St. Martha. Namun, mereka “diasingkan” seperti juri, dan tidak memiliki kontak dengan dunia luar.
Kardinal yang tidak memiliki hak suara, dan pelayan di kardinal dapat menjadi bagian dari konklaf juga. Namun, mereka disumpah untuk menjaga kerahasiaan baik sebelum dan sesudah paus baru terpilih. Setiap suara melewati proses penghitungan yang rumit. Semua surat suara dibakar dan jika pemungutan suara telah memilih paus baru, pembakaran ini menyebabkan asap putih melayang di atas Vatikan, menandakan dunia memiliki paus baru. Jika pemungutan suara tidak berhasil, air atau bahan kimia ditambahkan ke surat suara yang terbakar untuk menyebabkan asap abu-abu muncul. Ini berarti pemungutan suara tanpa pemilihan.
Banyak umat Katolik menunggu di Lapangan Santo Petrus untuk tanda-tanda asap. Banyak yang merasa itu adalah simbol dari kelahiran kembali gereja dan akhir dari kesedihan paus tua ketika asap putih muncul. Setelah pemilihan, paus baru akan menerima jabatan itu, dan lusinan upacara formal kemudian diadakan, beberapa cukup pribadi, dan yang lainnya sangat umum.