Agitprop adalah kombinasi dari kata agitasi dan propaganda, dan mulai digunakan di Soviet Rusia, di mana Departemen Agitasi dan Propaganda adalah sayap penting pemerintah. Istilah ini sering digunakan untuk menggambarkan teater, sastra, dan musik yang dirancang untuk mendorong orang agar lebih aktif dan lebih memahami keyakinan komunis. Belakangan ini, “agitprop” dapat digunakan untuk menggambarkan segala bentuk media massa yang mencoba — sering kali melalui penggunaan bahasa yang sarat emosi — untuk memengaruhi opini publik.
Kata “agitprop” pada awalnya tidak dimaksudkan sebagai istilah negatif, meskipun telah mengambil konotasi itu. Kata agitatsiya atau “agitasi” dapat diterjemahkan sebagai menggerakkan seseorang untuk bertindak, yang juga bisa disebut aktivisme. Propaganda lebih lanjut dimaksudkan untuk menyebarkan informasi, dan tidak terkait dengan definisi yang lebih negatif yang diberikan hari ini.
Sebelum ditemukannya kata, agitprop sudah menjadi hal yang lumrah. Misalnya, dorongan di balik keterlibatan Amerika dalam Perang Dunia I benar-benar turun ke tenggelamnya Lusitania, sebuah kapal mewah yang ditorpedo oleh kapal selam Jerman. Sebelum itu, Presiden Woodrow Wilson telah menghabiskan banyak waktu untuk mencoba menemukan solusi damai untuk perang di Eropa dan untuk mencegah keterlibatan Amerika. Sentimen publik berubah, dan orang-orang tergerak untuk bertindak oleh apa yang dianggap sebagai ketidakpedulian Jerman.
Kisah kehancuran Lusitania ditampilkan di hampir setiap surat kabar di seluruh AS, menciptakan agitasi, dan informasi tentang tenggelamnya, bagian propaganda, tidak sulit ditemukan. Secara khusus, kematian wanita dan anak-anak ditekankan, menciptakan demonisasi yang lebih besar terhadap orang-orang Jerman. Bukannya ini tidak pantas, dan bagi negara-negara Eropa yang diserang oleh Jerman, ini bahkan tidak dipertanyakan.
Demikian pula, informasi yang disebarluaskan tepat setelah serangan 9/11 di New York City pada dasarnya adalah agitprop. Tentu saja perlu untuk melaporkan serangan itu, untuk menjelaskan situasinya, dan untuk berduka atas hilangnya banyak nyawa. Namun, beberapa stasiun berita dikritik karena memproduksi agitprop, karena mereka memutar rekaman serangan berulang kali dan memasukkan komentar. Hal ini sangat mengaduk-aduk Amerika, dan tanpa meminimalkan dampak yang menghancurkan dari serangan tersebut, dapat dikatakan bahwa serangan tersebut membuat negara tersebut dengan segera memberikan sanksi perang di Afghanistan. Agitprop yang mengikuti tidak hanya berfokus pada 9/11, tetapi juga pada kejahatan Taliban, penindasan mereka terhadap wanita, dan penyembunyian teroris.
Pemerintah dapat menggunakan agitprop dengan niat baik atau buruk untuk mempengaruhi rakyat. Misalnya, pada tahun 2000-an, kekhawatiran tentang biaya kesehatan Amerika telah menyebabkan banyak laporan publik tentang efek obesitas, karena kasus orang yang gemuk mungkin memiliki masalah kesehatan yang lebih besar. Beberapa dari laporan ini benar-benar altruistik, dirancang untuk membantu orang Amerika membuat pilihan diet yang lebih baik. Informasi suram yang disebarluaskan secara khusus oleh pemerintah, atau media, dimaksudkan untuk menggerakkan masyarakat untuk bertindak dan mendidik mereka, dengan harapan masyarakat akan menurunkan berat badan. Namun, beberapa orang mempertanyakan motifnya, dan menunjukkan diskriminasi yang lebih besar terhadap orang-orang yang kelebihan berat badan sebagai bagian dari jenis agitprop ini.