Ett laboratorium kan analysera ett biologiskt prov för spår av humant immunbristvirus (HIV) med hjälp av ett HIV PCR-test. PCR står för polymeraskedjereaktion, den teknik som laboratorieanalytikern använder för att identifiera alla spår av viruset. Någon som vill genomgå ett HIV PCR-test besöker vanligtvis en läkare, som tar ett prov, eller så kan han eller hon välja att ta ett prov hemma och skicka det till laboratoriet.
När en person väl har blivit infekterad med hiv, trots sådana möjliga överföringsmetoder som oskyddat samlag, delade nålar eller kontaminerade blodtransfusioner, förökar viruset sig. Ett HIV PCR-test kan lokalisera viruspartiklar hos personer som har exponerats så sent som två veckor före testet. Detta till skillnad från billigare tester som antikroppstester, som kan kräva månader av infektionsväxt för att ge ett positivt resultat.
Blod är det primära provet för ett HIV PCR-test. I många utvecklade länder genomgår blodgivningar screening på detta sätt. Nyfödda barn till mödrar med HIV kräver också ett HIV PCR-test istället för ett av de andra testalternativen, eftersom barnen behåller moderns anti-HIV-antikroppar en tid efter födseln. En vuxen som vill välja detta test behöver ofta besöka en klinik eller läkarmottagning, där läkaren drar flaskor med blod för testet. Ett annat alternativ kan vara att använda ett hemprovtagningskit, där någon kan placera blod från ett fingerstick på ett provkort och sedan skicka det till testlaboratoriet.
När laboratoriet tar emot provet placerar det en del av blodet i en centrifugmaskin, och denna maskin snurrar provet med hög hastighet. Hastigheten delar upp provet av blodkroppar i lager, beroende på storlek och vikt. Sedan kan en analytiker ta bort det lager av specifika blodkroppar som han eller hon vill testa för viruspartiklar.
Analytikern tillsätter kemikalier till cellerna för att bryta ner dem och frigöra det genetiska materialet inuti. Detta genetiska material kan innefatta HIV-viruset, eftersom det lever och replikerar inuti värdcellerna. Han eller hon lägger sedan till det genetiska materialet till en blandning av ämnen.
Dessa ämnen kan känna igen en del av virusets genetiska material, skära ut denna del av materialet och kopiera bitarna om och om igen. I allmänhet känner dessa ämnen också oavsiktligt igen andra delar av virusets genetiska sträng, och gör så många delar av olika storlekar, varav bara en är den del av intresse. En utrustning som kallas en PCR-maskin ger en varm plats för dessa ämnen att arbeta i, vilket hjälper till att påskynda replikeringen av bitarna.
Efter att PCR-maskinen avslutat sin cykel tar analytikern bort provet. Han eller hon kör sedan den genom en agarosgel under en elektrisk ström. Detta separerar bitarna av genetiskt material i längder. Analytikern vet hur lång den identifierande delen av virusets genetiska material är, jämfört med andra potentiella längder, vilket möjliggör detektering av viruset i det ursprungliga blodprovet.