Den mediala prefrontala cortex är de stora främre eller frontala loberna i den mänskliga hjärnan som verkar vara centrum för högre kognitiva funktioner. Funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI) undersökningar av aktivitet i dessa delar av hjärnan tyder på att de är centrum för bearbetning av social information och minnesfunktioner relaterade till det förflutna, och för att fatta långsiktiga beslut för framtiden. Även om de fortfarande är ofullständiga från och med 2011, verkar aspekter av mänsklig aktivitet som social kontroll på offentliga platser, en medfödd förståelse för samtida moral eller värderingar och målplanering stimulera denna region av hjärnan mer än någon annan.
Den främre hjärnhalvan har i centrum den mediala prefrontala cortex, och neuroimaging forskning har funnit att denna del av hjärnan är starkast kopplad till det som kallas självreferensiellt minne. Självrefererande minne är minnesbildning om vilken typ av person någon tror sig vara, om de anser sig vara ärlig, smart, ha ett gott sinne för humor och andra sådana antaganden. Bearbetningsaktiviteten i denna region av hjärnan verkar domineras av sociala funktioner på högre nivå. Varje aktivitet som involverar självrefererande beteende, eller beteende kopplat till nära vänner eller familj, verkar vara mer grundligt och permanent kodad i hjärnan, särskilt i det mediala prefrontala cortexområdet.
Aktivitet eller social interaktion med nära vänner är känd för att stimulera en respons i den mediala prefrontala cortex mer än social aktivitet med främlingar gör. Forskning på denna arena har lett till slutsatsen att denna del av hjärnan används för att utvärdera andra människor under dessa möten. Hjärnaktiviteten är starkare där det finns känslomässiga band, oavsett likheter i intressen. Även om en främling har många liknande intressen jämfört med en vän, kommer möten med vännen fortfarande att stimulera detta område i högre grad.
Resultaten av denna forskning har kommit som en överraskning. Tidigare sociologiska antaganden var att människor identifierar sig mer med andra som har liknande övertygelser och livsstilar och intressen. Detta verkar dock nu vara perifert, och istället prioriterar cortex-hjärnresponsen känslomässiga band oavsett skillnader i beteende mellan individer.
Medan andra delar av hjärnan genomgår fysiska och funktionella förändringar när en person åldras, verkar cortex förbli densamma. Där det finns bevis för att det krymper i storlek, verkar detta direkt bidra till nedsatt minne. Den mediala prefrontala cortex kan faktiskt förstoras i volym med åldern, eftersom den nedre prefrontala cortex-regionen under den krymper. Studier som jämförde unga mot gamla svar som påverkar den mediala prefrontala cortex visade ingen naturlig nedgång med åldern, vilket återspeglar det faktum att denna del av hjärnan i sig verkar mer motståndskraftig mot åldersrelaterad nedgång än andra delar av hjärnan är.