Ghrelin är ett hormon som främst finns i magen, även om det finns i andra delar av kroppen också. Under de senaste åren har ghrelinnivåerna i människokroppen fått stor uppmärksamhet, eftersom ett samband upptäcktes mellan hormonet och kontroll av hunger. Medan de undersökte ghrelinnivåerna fann forskare att hormonet ökar hungerkänslorna när det ökar i kroppen. Dessutom har höga halter av ghrelin visat sig undertrycka mängden fett som används av fettvävnaden. Detta innebär att de med höga nivåer av ghrelin i kroppen inte bara kommer att känna sig hungrigare än de med låga nivåer, utan kan också bränna fett långsammare.
Intressant nog fann en studie från 2004 att överviktiga individer tenderar att ha lägre ghrelinnivåer än de som är smala. Hos smalare individer verkar ghrelinnivåerna dock stiga mellan midnatt och gryning, när de flesta sover. Därför sover tunnare individer med största sannolikhet genom denna period av ökad hunger. Detta hade fått forskare att tro att överviktiga individer kan ha problem med sitt cirkulationssystem.
På en relaterad anteckning har ytterligare forskning visat att sömnbrist också kan orsaka fetma. Detta verkar vara relaterat till en ökad aptit, som kan stimuleras av ökade ghrelinnivåer. Faktum är att sömnbrist verkar få kroppen att producera mer ghrelin. Inte bara stimulerar ghrelin aptiten, utan det undertrycker också skapandet av leption, vilket hjälper till att dämpa aptiten.
Andra samband har också hittats mellan vikt och ghrelinnivåer. En studie fann att individer som genomgår gastric bypass-operation upplever sänkta ghrelinnivåer. Individer som lider av anorexia nervosa tenderar å andra sidan att ha högre ghrelinnivåer.
Trots forskningen om ghrelinnivåer och de många intressanta fynden, är forskarna fortfarande osäkra på det exakta sambandet mellan ghrelinnivåer och fetma. Det är nämligen fortfarande oklart om höga nivåer av ghrelin orsakar fetma eller om fetma gör att ghrelinnivåerna ökar.