Folkhälsoforskning är ett väldigt brett fält, men allt en folkhälsoforskare gör är relaterat till allmänhetens hälsa. Det finns många ledande områden inom folkhälsoforskning som ses om och om igen allt eftersom tiden går, även inför framskridande teknologi. Dessa områden inkluderar förebyggande av kroniska sjukdomar genom kost och träning, förebyggande av antimikrobiell resistens, förhindrande av spridning av luftburna sjukdomar och förebyggande av bioterrorism.
Folkhälsoforskning är tillägnad studien av att hitta sätt att främja allmänhetens hälsa. Det påminner starkt om klinisk forskning på många sätt, förutom att det inte är inriktat på individuell behandling av patienter. Istället fokuserar folkhälsan på att förebygga sjukdomar i den allmänna befolkningen innan den behöver behandlas.
För århundraden sedan var diabetes, fetma och hjärtsjukdomar ganska obetydliga faktorer när det kom till överlevnad. Tiden har dock förändrat det. Folkhälsoforskningen lägger ner enorma ansträngningar på att undersöka hur kost och träning kan hjälpa människor att leva längre och bli friskare. Detta kan innebära att man i första hand förebygger utvecklingen av dessa kroniska sjukdomar och i vissa fall till och med kan leda till förebyggande av cancer. Denna kampanj inkluderar spridningen av antirökrörelsen.
När det först utvecklades var penicillin ett mirakelläkemedel. I de flesta fall hade bakterier aldrig exponerats för läkemedlet tidigare, så det fungerade på många typer av sjukdomar. Med tiden utvecklade dessa bakterier en resistens mot läkemedlet. Samma sak ses upprepade gånger med olika typer av antimikrobiella läkemedel utformade för att döda virus, bakterier, svampar och andra mikroorganismer. Detta är en process som kallas antimikrobiell resistens, och den leder till återfödelse av tidigare utdöda sjukdomar som tuberkulos. Folkhälsopolitiken mot överförskrivning av antibiotika och antivirala medel försöker bekämpa detta.
Det växande hotet från fågel- och svininfluensan har gjort det klart att folkhälsoforskning om inneslutning av luftburna, sjukdomsframkallande bakterier som kallas patogener var ovärderlig. Innan folkhälsan utvecklades svepte pesten och koleran genom Europa och ödelade befolkningen. Tack vare folkhälsoforskning om sätt att kontrollera och begränsa spridningen av dessa sjukdomar kan andra potentiella pandemier stoppas innan de har möjlighet att förstöra massförödelse.
Bioterrorism är ett verkligt hot mot de sällsynta utbrotten av mjältbrand under åren. Folkhälsoforskningen är inriktad på snabb identifiering och karantän av dessa mikrober om de används, samt olika metoder för att vaccinera allmänheten mot dem. Smittkoppsvaccinet var det första vaccinet som framgångsrikt skapades, och förhoppningen är att folkhälsan så småningom kommer att utvecklas till den punkt där hela befolkningen framgångsrikt kommer att kunna vaccineras mot bioterrorism.