Sebagian besar nutrisi yang diperoleh melalui makanan diserap di usus kecil. Sindrom malabsorpsi yang mengganggu kerja usus halus juga mempengaruhi penyerapan protein, vitamin, dan lemak. Nutrisi yang tidak diserap oleh usus kecil melewati usus besar dan diekskresikan dalam tinja. Tinja berlemak, atau konsentrasi lipid yang tinggi pada tinja, disebabkan oleh kondisi medis yang mempengaruhi produksi dan sekresi enzim pankreas atau garam empedu, yang diperlukan untuk penyerapan lemak yang tepat.
Lemak makanan, atau trigliserida, membutuhkan kompleks enzim pankreas untuk diserap dengan baik. Yang paling penting dari enzim ini adalah kompleks yang disebut lipase-colipase. Selain itu, konsentrasi spesifik garam empedu juga diperlukan. Kekurangan lipase atau kolipase, atau konsentrasi asam empedu yang rendah, akan mencegah usus menyerap lemak.
Enzim pankreas membagi rantai molekul panjang trigliserida menjadi asam lemak dan monogliserida yang lebih kecil. Molekul yang lebih kecil ini bergabung dengan garam empedu untuk membentuk misel, atau sekelompok partikel. Misel melewati sel-sel yang melapisi dinding usus kecil. Trigliserida dengan rantai panjang sedang diserap langsung oleh dinding usus.
Hasil malabsorpsi dari kondisi apapun yang mencegah usus dari benar menyerap lemak makanan. Steatorrhea, atau tinja berlemak, terjadi ketika lebih dari 0.25 ons (7 g) lemak diekskresikan dalam tinja per hari. Mereka tampak berwarna terang dan berminyak, dan mereka memiliki bau busuk. Dalam banyak kasus, tinja orang dengan masalah penyerapan disertai dengan diare, gas dan perut kembung atau nyeri.
Penyebab steatorrhea dapat dikelompokkan menjadi insufisiensi pankreas atau gangguan produksi empedu. Contoh kondisi yang menyebabkan insufisiensi pankreas adalah pankreatitis, cystic fibrosis, kanker pankreas, penyakit celiac atau penyakit mukosa lainnya dan penyakit hati obstruktif atau penyakit hati kolestatik. Kondisi yang mengganggu fungsi bilier termasuk penyakit hati atau saluran empedu atau radang ileum. Pertumbuhan bakteri yang berlebihan di usus kecil juga dapat menyebabkan malabsorpsi dan tinja berlemak dengan membuat asam empedu tidak aktif dan mencegah pembentukan misel.
Selain gejala fisik, malabsorpsi dikaitkan dengan kekurangan vitamin. Jika usus gagal menyerap lemak makanan dengan baik, maka mineral dan vitamin yang larut dalam lemak, seperti A, D, E dan K, diekskresikan dalam tinja. Selain itu, tanpa asupan lemak yang tepat, tingkat energi menurun, dan penurunan berat badan yang tidak dapat dijelaskan adalah gejala umum dari malabsorpsi.
Perawatan tergantung pada penyebab malabsorpsi. Obat-obatan tersedia untuk menggantikan enzim pankreas yang tidak cukup diproduksi, dan antibiotik dapat digunakan untuk mengobati pertumbuhan bakteri yang berlebihan di usus. Orang yang menderita malabsorpsi mungkin memerlukan suplemen vitamin untuk menggantikan vitamin yang larut dalam lemak yang dikeluarkan. Agen yang mengikat asam empedu juga dapat digunakan untuk membantu pencernaan lemak.