Termen amygdala kapning beskriver varje situation där en person reagerar olämpligt baserat på känslomässiga snarare än intellektuella faktorer. Amygdala är det känslomässiga centrumet i den mänskliga hjärnan och kan skapa reaktioner på en del av en sekund när en person är hotad. En olämplig känslomässig reaktion på ett upplevt hot kallas alltså en amygdala-kapning. Termen uppfanns av psykologen och journalisten Daniel Goleman i hans vetenskapsbästsäljare 1996, Emotional Intelligence.
Amygdala är en del av hjärnan för många av de högre ryggradsdjuren. Det reglerar kampen eller flykt-svaret som är nyckeln till överlevnadsmekanismen för många djur, inklusive människor och andra primater. I det ögonblick som ett hot uppfattas kan amygdala åsidosätta neocortex, centrum för högre tänkande, och initiera en våldsam reaktion. I naturen eller i närvaro av faktiska fysiska hot kan detta vara en livräddande funktion. I det vanliga dagliga livet kan dock denna amygdalakapning inspirera till impulsiva reaktioner som personen senare kommer att ångra.
På vissa nivåer skiljer inte den mänskliga hjärnan mellan ett genuint hot mot liv eller hälsa och ett subjektivt hot, såsom förlust av jobbstatus. Även om det senare kanske inte ens resulterar i en inkomstförändring, kan en person som värderar ett jobb högt reagera på en sådan statusförändring som om det vore ett verkligt hot. Om han eller hon vidtar olämpliga åtgärder mot en medarbetare eller arbetsledare kan resultatet dock bli en degradering eller till och med förlust av jobbet. Detta illustrerar Golemans trestegsdefinition av amygdalakapningen: känslomässig reaktion, olämplig respons och senare ånger.
Goleman rekommenderar mindfulnessträning, såsom meditation, för att minska sannolikheten för en amygdalakapning. Meditation och liknande övningar, som tai chi, uppmuntrar en person att fokusera på sin omgivning och bearbeta mentala data i ett lugnt sinnestillstånd. Med övning kommer denna typ av tänkande att bli andra natur och kan tillåta en person att behålla en känsla av lugn fokus även under kriser.
Goleman nämner boxningsmatchen 1997 där Mike Tyson bet Evander Holyfields öra som ett klassiskt exempel på amygdalakapningen. Tyson tappade kontrollen över sina känslor och reagerade på ett olämpligt sätt, även enligt normerna för en våldsam sport. Resultatet av denna amygdala-kapning var den tillfälliga förlusten av Tysons boxningslicens och böter på 3 miljoner USD (USD). Ett annat exempel förekommer i TS Eliots dikt The Waste Land från 1922, där Eliot beskriver: ”Den hemska vågan av ett ögonblicks kapitulation/ som en tidsålder av försiktighet aldrig kan dra tillbaka.