Endorfiner och serotonin är två av de sex huvudsakliga signalsubstanserna som produceras naturligt av hjärnan. De är ansvariga för att modulera humör och hjärnans kemi. Kända som hämmande hjärnkemikalier kan de hämma känslor som sträcker sig från smärta till njutning. På höga nivåer förhindrar de smärta och sorg, medan låga nivåer av dessa naturliga kemikalier tenderar att hämma positiva känslor. Hypofysen producerar endorfiner, medan sköldkörteln producerar serotonin; produktionen av de två kemikalierna är ofta korrelerad så att förhöjda endorfinnivåer kan ge en naturlig ökning av serotoninnivåerna.
Medan både endorfiner och serotonin är kända för att stärka känslor, ger serotonin en mildare effekt, vilket orsakar lycka och känslor av säkerhet. Endorfiner, å andra sidan, är en mer intensiv form av njutning, som utlöser så intensiva reaktioner som eufori och extas, beroende på mängden endorfiner som cirkulerar i blodomloppet vid varje given tidpunkt. Vid låga nivåer kan endorfiner producera milda effekter av avslappning och glädje, liknande de som produceras av serotonin.
Mängderna av endorfiner och serotonin som cirkulerar i kroppen är olika för alla och påverkas i hög grad av fysisk aktivitet och näring. Ansträngande träning kan höja nivåerna av båda ämnena, även om endorfiner är mer benägna att triggas och frigöras av träning, visar forskning. Fysiska aktiviteter som sträcker sig från löpning till samlag är kända för att stimulera endorfinproduktionen.
Serotoninproduktionen är mycket mottaglig för födointag och kan också utlösas av kolhydratbaserade livsmedel, såsom pasta och spannmål. Serotonin som frigörs efter att ha ätit dessa stärkelser kan ge lugnande effekter och en känsla av komfort och välbefinnande. I närvaro av överskott av kolhydrater kan så mycket serotonin frigöras att den som äter känner sig alltför sövd och sömnig. Med en brist på serotonin kan dock stress, ångest, frustration och aggression uppstå – vilket ibland är fallet med för få endorfiner. Droger kan också utlösa produktionen av serotonin, vilket leder till drogberoende; när kroppen är för låg på serotonin, kan sug efter stärkelsehaltiga livsmedel eller droger uppstå.
Vissa livsmedel är kända för att öka frisättningen av endorfiner eftersom de innehåller alkaloiden teobromin. Finns främst i kakaobönan, kolanöten och i vissa teblad, teobromin finns i höga halter i vissa chokladkakor, varm kakao eller chokladglass. Kolsyrade coladrycker med kolanöt som huvudingrediens kan också utlösa produktion av endorfiner.
De positiva humöreffekterna av endorfiner och serotonin har resulterat i att dessa signalsubstanser manipuleras i både traditionell och alternativ medicin. Vanliga läkare ordinerar ofta vissa livsmedel, kosttillskott eller aktiviteter för att höja endorfiner och serotonin hos personer som lider av manodepression eller schizofreni. Vissa studier visar att dessa naturliga kemikalier kan vara lika effektiva som receptbelagda mediciner för att bota depression. Inom alternativmedicin används akupunktur ofta för att stimulera produktionen av dessa må bra-kemikalier hos känslomässigt uppgivna patienter.