Termen prostaglandin hänvisar till alla medlemmar av klassen av biokemikalier som syntetiseras av essentiella fettsyror som innehåller en kedja av 20 kolatomer, såväl som en 5-kolring. De primära prostaglandinvägarna är dubbelomättad omega-6 linolsyra och trippelomättad omega-3 alfa-linolensyra. Det förra inträffar med införandet av dihomo-y-linolensyra (DGLA), som erhålls från organkött. Den andra initieras av arakidonsyra, som uteslutande finns i animaliskt fett och tång. Det är strukturen hos arakidonsyra som bidrar till att bilda den 5-ledade ringen.
En fullständig prostaglandindefinition bör inkludera det faktum att dessa medel faktiskt är hormoner, även om de inte är officiellt klassificerade som sådana. Faktum är att prostaglandiner bildar olika undergrupper av flera större familjer av fettsyrabiprodukter, inklusive leukotriener, tromboxaner, lipoxiner och prostacykliner. Tillsammans med tromboxaner och prostacykliner utgör prostaglandiner en klass av vävnadsspecifika hormoner som kallas eikosanoider. Men även om dessa medel beter sig som kemiska budbärare och tros vara de primära reglerande komponenterna i praktiskt taget varje cell, cirkulerar de inte genom blodomloppet som hormoner gör. Istället förblir de kvar i cellen där de producerades.
Prostaglandins funktion är inte helt klarlagd, men det är känt att de är nyckeln till ett häpnadsväckande antal metaboliska processer. Till exempel är de involverade i transporten av kalcium, reglerar inflammatoriskt svar och är väsentliga för celldelning och replikation. Prostaglandiner påverkar också blodplättar, vilket betyder att de hjälper till att reglera koagulering. De stimulerar också utvidgningen och sammandragningen av glatta muskelceller. Dessutom spelar prostaglandiner en roll för fertiliteten.
Anledningen till så mycket varierad och komplex aktivitet beror på att nio prostaglandinreceptorer som har identifierats, som var och en upptar olika typer av celler. Detta tyder på att potentialen för prostaglandinbehandling i framtiden är ganska lovande och dess effekt lätt att känna igen. Förmågan att selektivt stimulera eller hämma prostaglandinaktivitet skulle möjligen kunna användas för att förebygga och/eller behandla ett stort antal sjukdomar. Faktum är att forskare har funnit att specifika prostaglandiner verkar ge skydd mot kärlsjukdomar och stroke. Denna typ av terapi kan också gynna de som lider av inflammatoriska sjukdomar, såsom astma, lupus och artrit.
Prostaglandiner är inte specifika för människokroppen på något sätt. Faktum är att de är aktiva i nästan alla former av levande vävnad. Detta sträcker sig till djur, insekter, skaldjur och till och med koraller.