Pengaruh sosial dapat didefinisikan sebagai jumlah dari semua hal yang dapat mengubah atau memiliki beberapa efek pada perilaku, pikiran, tindakan, atau perasaan seseorang. Ini adalah konsep yang dipelajari baik dalam psikologi sosial dan sosiologi, dan memiliki aplikasi luas di sejumlah bidang lain, terutama dalam pemasaran. Studi mungkin berfokus pada cara-cara di mana perilaku dipengaruhi oleh faktor-faktor luar, dan ini bisa berupa perilaku seluruh kelompok atau individu yang berbeda. Tentu saja dalam hal-hal seperti praktik atau terapi psikologis, sejauh mana seseorang dipengaruhi secara sosial dapat berbicara banyak tentang status mentalnya.
Berbagai sarjana telah mendefinisikan cara-cara di mana individu menanggapi pengaruh sosial. Individu dalam situasi yang berpengaruh dapat mematuhi, mengidentifikasi, atau menginternalisasi, seperti yang didefinisikan oleh Profesor Herbert Kelmen, seorang sarjana terkenal dalam subjek ini. Kepatuhan mungkin terlihat seperti kesepakatan dengan orang lain dalam lingkungan sosial, tetapi di bawah permukaan, orang tersebut sama sekali tidak sepenuhnya yakin. Misalnya, jika dalam percakapan antara dua orang, satu orang membuat komentar rasis dan yang lain tersinggung dan tidak mengatakan apa-apa, ini dapat dianggap sebagai kepatuhan, sehingga kesan kesepakatan tetap terjaga.
Orang lain mungkin mengidentifikasi dengan orang berpengaruh yang mereka idolakan dari jauh atau kenal dekat. Seseorang yang pilihan pakaiannya hanya dipengaruhi oleh saran mode dari seorang supermodel akan mengekspresikan identifikasi. Bergantian, orang mungkin menginternalisasi sistem kepercayaan orang lain. Jika dua orang yang bercakap-cakap dalam contoh sebelumnya sama-sama mengungkapkan pernyataan rasis, mereka menunjukkan bahwa mereka memiliki sistem kepercayaan yang sama, betapapun menjijikkannya itu, dan mereka telah melangkah jauh melewati titik kepatuhan.
Seperangkat istilah yang berbeda malah bisa menjadi sesuai, mematuhi, dan mematuhi. Dalam konformitas, orang memilih untuk menyesuaikan perilaku mereka agar sejalan dengan orang lain. Pengaruh sosial di sini sering disebut pengaruh normatif karena komponen yang benar-benar berpengaruh adalah apa yang dilakukan “orang lain” atau suatu kelompok, dan bagaimana mengubah perilaku atau pemikiran agar sesuai dengan orang lain. Orang yang mematuhi orang lain langsung melakukan apa yang diminta, seperti membuang sampah, dan orang yang mematuhi orang lain melakukan apa yang diperintahkan. Menariknya, anak-anak dapat bergerak ke arah yang berlawanan saat mereka tumbuh, berkembang dari kepatuhan kepada orang tua, kepatuhan dengan orang tua (dan mungkin teman sebaya dan guru), dan kemudian menyesuaikan diri dengan kelompok sebaya.
Cara lain untuk melihat pengaruh ini adalah dengan mendiskusikan jenis hal yang dapat mempengaruhi perilaku rata-rata orang. Ini termasuk keluarga orang tersebut, kepercayaan keluarga, dan struktur keluarga. Faktor-faktor lain, terutama ketika orang berkembang menjadi dewasa, menjadi terlibat. Apa yang dilakukan orang lain dalam kelompok sebaya adalah pengaruh yang kuat.
Selain itu, setiap paparan media kemungkinan akan berpengaruh dalam membentuk cara seseorang berpikir, berperilaku, dan bertindak. Kilatan pemasaran yang terus-menerus di televisi memang memengaruhi cara orang berpikir dan merasa, seperti halnya kata-kata selebriti favorit, politisi, dan hampir semua media. Sejauh mana seseorang merespons pengaruh dapat bergantung pada banyak faktor, termasuk kepribadian, pengasuhan, dan pengalaman hidup, meskipun cenderung ada beberapa respons yang dapat diprediksi dalam pengaturan tertentu.
Pengaruh sosial dalam pengaturan kelompok telah dieksplorasi, terutama yang berkaitan dengan bagaimana suatu kelompok akan menanggapi panggilan bantuan. Efek pengamat adalah salah satu contohnya. Ketika sebuah kelompok besar menyaksikan sebuah kejahatan, tidak seorang pun dapat menanggapi karena ada asumsi dalam kelompok tersebut — asumsi yang sesuai — bahwa orang lain akan membantu. Namun, jika satu orang mulai membantu, orang lain akan keluar dari mentalitas kelompok dan kemungkinan besar akan membantu juga. Orang-orang yang berada dalam bahaya di depan suatu kelompok didesak untuk memohon kepada seseorang dengan menggambarkan orang itu atau memanggil orang itu dengan namanya untuk melanggar standar kelompok yang sesuai ini.
Pada akhirnya, pengaruh sosial dapat mempengaruhi orang secara signifikan, dan mereka datang dalam berbagai bentuk. Tidak semua orang sama-sama dipaksa untuk menjaga kohesi dalam berpikir dengan kelompok di mana mereka berasal. Menariknya, ada beberapa hal yang dapat mengubah kesediaan atau ketidaksetujuan seseorang untuk mematuhi atau menyetujui. Mereka yang menderita ketakutan yang signifikan atau mereka yang sedang jatuh cinta lebih cenderung menjadi jauh lebih sesuai dengan ide-ide kelompok atau jauh lebih tahan terhadap mereka. Mungkin emosi yang kuat dari berbagai jenis mungkin memiliki efek ini dan mengubah dinamika normal.