Tingkat zat besi dalam tubuh diukur menggunakan tiga tes berbeda. Salah satunya mengukur zat besi serum normal yang ada dalam darah, yang lain mengukur jumlah transferin dalam aliran darah, dan yang ketiga mengukur jumlah feritin. Tingkat normal adalah antara 60 hingga 170 mikrogram per desiliter (mcg/dl) untuk zat besi serum, 240 hingga 450 mcg/dl untuk transferin, dan 12 hingga 300 nanogram per mililiter (ng/ml) feritin untuk pria. Kisaran feritin yang dapat diterima untuk wanita adalah antara 12 dan 150 ng/ml.
Zat besi dalam darah digunakan sebagai komponen utama hemoglobin, yang penting untuk membawa oksigen ke seluruh tubuh. Ketika tidak ada hemoglobin dalam darah, tubuh tidak dapat memindahkan oksigen dari paru-paru ke bagian tubuh tertentu. Hal ini menyebabkan sesak napas dan kelelahan yang umumnya terkait dengan anemia. Anemia defisiensi besi adalah bentuk umum dari kondisi ini.
Tingkat zat besi dapat ditingkatkan melalui makanan seperti daging merah, telur, kacang-kacangan, kacang-kacangan, lentil, oatmeal dan bayam. Asupan zat besi harian yang direkomendasikan tergantung pada jenis kelamin dan usia, dan tingkat yang diperlukan meningkat secara drastis pada wanita hamil. Antara usia 14 hingga 18 tahun, pria membutuhkan 11 miligram (mg) zat besi per hari, dan wanita membutuhkan 15. Antara usia 19 dan 50 tahun, pria hanya membutuhkan 8 mg zat besi per hari, tetapi wanita membutuhkan 18 mg. Jika wanita tersebut sedang hamil, maka ia harus mengkonsumsi 27 mg zat besi per hari, setara dengan 27 ons tenderloin daging sapi panggang.
Tes zat besi serum adalah tes pertama yang digunakan untuk menentukan kadar zat besi dalam darah. Apa pun antara 60 dan 170 mcg/dl adalah jumlah normal besi serum dalam darah. Kurang dari tingkat ini dapat menjadi indikasi kekurangan zat besi yang dikonsumsi dalam makanan, anemia, perdarahan menstruasi kronis atau kehamilan. Lebih tinggi dari ini mungkin menunjukkan hemochromatosis, hepatitis atau keracunan besi.
Mengukur kadar transferin adalah metode lain untuk menemukan kadar zat besi dalam darah. Transferin membantu mentransfer zat besi ke tubuh, dan kadar normalnya antara 240 dan 450 mcg/dl. Apa pun di atas ini bisa menjadi indikasi anemia defisiensi besi atau akhir kehamilan, dan apa pun yang lebih rendah bisa menjadi indikasi anemia sel sabit atau sirosis.
Metode ketiga dan paling dapat diandalkan untuk mengukur kadar zat besi adalah dengan melihat jumlah feritin dalam darah. Pria harus memiliki antara 12 dan 300 ng/ml dalam darah, dan wanita harus memiliki antara 12 dan 150 ng/ml. Jika pasien memiliki lebih rendah dari jumlah standar ini, itu bisa menjadi indikasi anemia defisiensi besi. Lebih tinggi dari tingkat ini dapat menunjukkan limfoma Hodgkin, hemokromatosis atau penyakit hati alkoholik.