Pengerasan arteri, juga dikenal sebagai aterosklerosis, adalah suatu kondisi yang berkembang ketika lemak dan materi lain yang disebut plak berkembang di sepanjang dinding arteri. Karena semakin banyak plak yang menumpuk dan mengeras di arteri, jantung harus bekerja lebih keras untuk mengalirkan darah ke seluruh tubuh. Akhirnya, kondisi ini dapat menyebabkan penyakit koroner termasuk stroke, serangan jantung, dan irama jantung yang tidak teratur.
Arteri seseorang menjadi mengeras secara bertahap. Karena semakin banyak plak berkembang dari waktu ke waktu, seseorang akan mengalami gejala. Gejala-gejala ini mungkin berbeda, tergantung pada arteri mana yang mengalami penumpukan plak.
Jika pengerasan arteri berkembang di arteri jantung, seseorang mungkin mengalami gejala yang sebanding dengan serangan jantung, termasuk nyeri dada dan sesak napas. Gejala aterosklerosis di arteri ke otak sering kali meliputi kurangnya rasa pada lengan dan kaki, kesulitan berbicara, dan otot wajah yang kendur. Seseorang yang mengembangkan penumpukan plak di arteri anggota badan akan sering mengalami kesulitan berjalan. Jika penumpukan plak menjadi parah di tungkai, amputasi mungkin diperlukan. Ketika aterosklerosis muncul di arteri yang mengarah ke ginjal, seseorang dapat mengalami hipertensi atau gagal ginjal.
Faktor-faktor tertentu dapat mempercepat atau menyebabkan pengerasan arteri. Faktor risiko mungkin termasuk hipertensi dan kadar kolesterol jahat yang tinggi. Nikotin, obesitas, dan/atau kurangnya aktivitas fisik juga dapat meningkatkan kemungkinan aterosklerosis. Seseorang yang dietnya termasuk kelebihan lemak dan kekurangan buah dan sayuran menempatkan dirinya pada risiko aterosklerosis.
Sifat seseorang juga berperan dalam mengembangkan aterosklerosis. Seiring bertambahnya usia seseorang, ia lebih cenderung mengembangkan arteri yang mengeras. Pria dan orang keturunan Afrika juga lebih rentan terhadap kondisi tersebut. Gen seseorang juga merupakan faktor risiko. Jika seseorang memiliki orang tua atau kerabat dekat dengan penyakit ini, ia berisiko mengalami aterosklerosis.
Pengobatan untuk aterosklerosis bertujuan untuk meningkatkan aliran darah ke arteri yang terkena. Mengubah gaya hidup seseorang dapat membuat perbedaan besar. Perkembangan plak dapat diatasi dengan melakukan olahraga, makan makanan yang sehat, dan menurunkan berat badan. Berhenti merokok dapat menurunkan kadar kolesterol jahat dan meningkatkan kadar kolesterol baik.
Obat-obatan tertentu dapat membantu mengurangi atau membalikkan efek arteri yang mengeras. Aspirin umumnya digunakan untuk mengekang aterosklerosis karena obat anti-platelet membantu mencegah pembekuan darah. Obat-obatan seperti fibrat dan statin juga dapat diresepkan oleh dokter. Fibrat dan statin meningkatkan kadar kolesterol baik dan mengurangi kadar kolesterol jahat.
Ketika pengerasan arteri parah, pengobatan lain mungkin diperlukan. Angioplasti termasuk penempatan balon tipis di arteri. Ketika balon ditiup ke dalam tubuh, itu meningkatkan ukuran arteri, memungkinkan aliran darah yang lebih baik. Aliran darah juga dapat ditingkatkan dengan operasi bypass. Operasi bypass meningkatkan sirkulasi dengan menggunakan arteri atau vena dari bagian tubuh lain atau kain sintetis untuk mengobati arteri yang tersumbat.