Profesional kesehatan, untuk menghindari perpindahan bakteri dari mulut mereka ke pasien, biasanya memakai masker bedah, selama operasi, atau saat mengunjungi pasien yang rentan. Masker bedah juga dapat melindungi dari percikan darah dari pasien selama operasi. Biasanya terbuat dari kertas atau bahan sintetis yang hanya cocok untuk sekali pakai.
Beberapa orang juga memakai kertas atau masker bedah sintetis untuk melindungi diri dari menghirup serbuk sari selama bulan-bulan demam. Ini mungkin memberikan beberapa manfaat, dan membantu mengurangi serbuk sari yang terhirup, tetapi sekali lagi tidak boleh digunakan kembali. Karena masker steril tidak diperlukan saat Anda mencoba menghindari serbuk sari, ada masker wajah yang lebih baik daripada masker bedah steril untuk mencegah serbuk sari keluar dari hidung dan mulut. Ada pula yang menggunakan masker bedah untuk melindungi diri dari penyakit, namun sebenarnya ini bukan manfaat masker.
Ketika wabah Sindrom Pernafasan Akut Parah (SARS) di Cina, Hong Kong dan Vietnam mengancam penduduk setempat, banyak yang terlihat mengenakan masker bedah di depan umum dengan harapan bahwa ini akan memberi mereka sedikit perlindungan ekstra terhadap SARS. Pada kenyataannya, partikel virus penyakit seperti SARS dapat dengan mudah menembus masker bedah. Agar perlindungan sejati dapat diberikan, Anda memerlukan masker kedap udara yang dapat menjebak partikel virus kecil, seperti masker Institut Nasional untuk Keselamatan dan Kesehatan Kerja (NIOSH).
Orang dengan SARS, atau penyakit apa pun dapat melindungi orang lain dari paparan tertentu dengan mengenakan masker bedah. Padahal jika seseorang yang terinfeksi SARS batuk atau bersin, virus akan menembus sebagian besar masker bedah. Masih ada kemungkinan penularan virus ketika seseorang dengan penyakit yang sangat menular memakai masker bedah. Untuk tujuan ini, ketika dicurigai superflu tertentu, petugas medis dapat mengenakan masker dengan respirator dan pakaian keselamatan khusus sehingga virus tidak dapat ditularkan.
Masker bedah juga memiliki periode waktu yang agak terbatas di mana ia akan efektif. Mereka sering hanya akan bekerja paling lama satu atau dua jam. Kelembaban dari mulut dan hidung pada akhirnya akan berpindah ke bagian luar masker, membuat masker bedah sederhana menjadi steril hanya untuk waktu yang singkat. Ketika orang tua atau teman mengunjungi orang dengan sistem kekebalan yang sangat rentan dari penyakit seperti kanker, mereka biasanya harus keluar dari ruangan dan mengganti masker mereka setelah satu atau dua jam.
Meskipun mengenakan masker bedah dapat secara singkat melindungi orang lain dari kuman apa pun yang mungkin Anda bawa, cara utama untuk menghindari penularan virus tetap melalui praktik mencuci tangan yang baik. Ini harus diperhatikan dalam pengaturan publik apa pun, dan merupakan praktik yang sangat penting di rumah sakit.