Vitamin B1 är viktigt för vävnader och organ i hela människokroppen. Det behövs för att hjärnan, hjärtat, njurarna och levern ska fungera korrekt, och den fungerar med vissa enzymer för att metabolisera kolhydrater. Detta vitamin, som också kallas tiamin, måste erhållas genom livsmedel eftersom kroppen inte kan syntetisera det. Kopplingen mellan tiamin och alkoholism är tydlig; cirka 80 procent av alkoholisterna har inte tillräckligt med tiamin i kroppen, och de resulterande skadorna på deras hjärnor och andra organ kan vara djupgående.
Bland de jobb som enzymer använder tiamin för att utföra inkluderar skyddet av kroppen mot fria radikaler, skapandet av nukleinsyror som utgör genetiskt material och skapandet av neurotransmittorer som är nödvändiga för hjärnans kemiska syntes. Den allmänna hälsan äventyras som ett resultat. Tiaminrika livsmedel inkluderar bönor och ärter, fullkorn, kött och nötter, och eftersom betydelsen av tiamin länge har varit känd, är många processade livsmedel berikade med det. Alkoholister är kända för att ha dålig näring, vilket ersätter kalorierna i öl, vin och sprit med de i hälsosam mat. Tiamin och alkoholism kopplingen är självbevarande; ju mer alkoholhaltiga drycker, desto mindre tiamin finns i kroppen, och desto mer försämras kroppen.
Lillhjärnan uppvisar särskild sårbarhet i förhållandet mellan tiamin och alkoholism. Detta område av hjärnan styr fysisk koordination och är viktigt för inlärningsprocessen. Alkoholister uppvisar ofta två relaterade typer av relaterade hjärnstörningar, som är kända som ett syndrom när de uppträder i tandem. Korsakoffs psykos kännetecknas av problem med inlärning och minne, och den återfinns ofta tillsammans med Wernickes encefalopati, som kännetecknas av muskulär diskoordination och förvirrat tänkande. Båda är resultatet av bristen på tillräckligt med tiamin och alkoholism.
Alkoholister som har Korsakoffs psykos kanske inte kommer ihåg stora delar av händelser som just har ägt rum, och de kan snubbla när de går, även när de är nyktra. Forskning har visat att behandling av dem med tiamin så snart sjukdomen uppstår kan hjälpa till att stödja hjärnans funktion mot ytterligare försämring. Även känd som alkoholisk minnesförlust, finns denna störning hos åtta av 10 patienter som diagnostiseras med Wernickes encefalopati, är ett långvarigt tillstånd och leder till mental försämring som kan göra att en drabbad alkoholist inte kan leva ensam säkert.
En alkoholist som lider av Wernickes encefalopati kan klaga över synsvårigheter orsakade av förlamning i ögats nerver. Andra klassiska symtom på denna kortvariga och potentiellt dödliga sjukdom inkluderar extrem förvirring och allvarligt påverkad förmåga att gå eller utföra andra fysiska uppgifter som involverar koordination. Det är viktigt för diagnostiker att veta att dessa så kallade klassiska symtom inte nödvändigtvis alltid dyker upp. Denna sjukdom fortskrider snabbt, så en tidig diagnos är viktig.