Gangguan kelekatan, juga disebut sebagai gangguan keterikatan reaktif, diyakini berkembang sebagai akibat dari kegagalan atau ketidakmampuan individu untuk membentuk keterikatan yang bermakna dengan pengasuh selama tahun-tahun awal kehidupan. Tidak seperti kebanyakan gangguan psikologis masa kanak-kanak, hanya ada sedikit atau tidak ada bukti bahwa faktor genetik berperan dalam perkembangan gangguan kelekatan; definisi masalah dalam Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Edisi Keempat (DSM-IV), menggambarkannya sebagai akibat dari pengasuhan yang salah. Anak-anak di bawah usia 5 tahun yang mengalami pelecehan atau penelantaran dari orang tua atau pengasuh mereka lebih mungkin untuk mengembangkan gangguan tersebut. Faktor-faktor ini dikurangi oleh gaya keterikatan anak, temperamen, dan tingkat kematangan emosional dan intelektual. Pasien yang menderita gangguan ini juga berisiko mempertahankan masalah ini, yang mengakibatkan hubungan sosial yang buruk hingga dewasa.
Studi telah menemukan bahwa pasien dengan gangguan lampiran cenderung memiliki pengalaman negatif dengan pengasuh utama mereka selama masa kanak-kanak. Sementara beberapa tidak diberi perhatian yang cukup sebagai anak-anak, yang lain diberikan perhatian yang berlebihan. Sejumlah pasien tampaknya telah mengembangkan gangguan tersebut sebagai akibat dari tidak adanya figur orang tua, atau sebagai reaksi terhadap pengasuh yang sombong. Pengasuhan yang tidak konsisten adalah faktor lain yang berkontribusi pada gangguan kemampuan untuk membentuk keterikatan yang bermakna. Individu yang menderita kekerasan fisik atau emosional selama masa kanak-kanak juga memiliki kecenderungan untuk mengembangkan gangguan tersebut.
Sejumlah ahli berpendapat bahwa gangguan kelekatan berkembang dari ketidakmampuan pengasuh untuk beradaptasi dengan gaya keterikatan anak. Anak-anak dengan gaya keterikatan yang aman – mereka yang dengan bebas menjelajahi lingkungan mereka saat pengasuh hadir, tertekan dengan ketidakhadirannya, dan lega dengan kembalinya dia – adalah yang paling kecil kemungkinannya untuk mengembangkan gangguan tersebut. Mereka yang memiliki gaya tahan cemas yang lebih atipikal, menghindari kecemasan, dan tidak terorganisir memiliki risiko lebih tinggi untuk membentuk gangguan keterikatan.
Temperamen anak juga dapat berperan dalam perkembangan gangguan kelekatan. Anak-anak yang ceria, misalnya, cenderung menarik lebih banyak perhatian pengasuh, yang dapat berdampak pada bagaimana anak itu dibesarkan. Kematangan intelektual dan emosional anak merupakan faktor lain yang berkontribusi terhadap perkembangan gangguan tersebut. Anak-anak yang sangat dewasa untuk tahun-tahun mereka lebih siap untuk menghadapi ketidakkonsistenan dalam gaya pengasuhan dan lebih tahan terhadap dampak emosional dari pelecehan dan pengabaian. Ini menjelaskan mengapa individu dengan latar belakang yang sama dapat memiliki profil lampiran yang sangat berbeda.