Pemetaan kognitif adalah sarana di mana orang memproses lingkungan mereka, memecahkan masalah dan menggunakan memori. Ini pertama kali diidentifikasi pada akhir 1940-an oleh profesor Universitas California-Berkeley Edward Tolman, dan, seperti yang sering terjadi di bidang psikologi, itu dimulai dengan tikus laboratorium. Dalam eksperimennya, Tolman menantang setiap tikus dengan labirin yang menawarkan makanan di ujungnya. Dia memperhatikan bahwa setiap kali tikus melewati banyak sekali jalan kecil dan gang buntu, mereka membuat lebih sedikit kesalahan. Akhirnya, mereka semua mampu bergerak cepat ke gawang tanpa awal yang salah.
Ini memberi tahu Tolman bahwa tikus telah menginternalisasi susunan labirin di otak mereka, yang disebut Tolman sebagai “kantor pusat.” Demikian pula, bayi manusia menyadari melalui pengalaman bahwa menangis akan membawa makanan dan/atau perhatian. Seorang anak belajar untuk tidak menyentuh kompor yang panas. Seseorang yang telah dibutakan masih dapat menemukan jalan di sekitar rumahnya.
Jadi, pemetaan kognitif adalah bentuk memori, tetapi juga lebih dari itu. Mempertahankan urutan jalan menuju rumah Anda adalah kenangan; melihat jalan-jalan ini di “mata pikiran” Anda saat Anda berbicara adalah pemetaan kognitif. Satu definisi kerja pemetaan kognitif berasal dari Downs & Stea dalam buku teks mereka Pemetaan Kognitif dan Perilaku Spasial: “Sebuah proses yang terdiri dari serangkaian transformasi psikologis di mana seorang individu memperoleh, mengkode, menyimpan, mengingat, dan menerjemahkan informasi tentang lokasi relatif dan atribut fenomena dalam lingkungan spasial sehari-hari mereka.”
Bagaimanapun, ini adalah interpretasi yang paling mendasar. Memang, pada tingkat ini, penelitian yang menjanjikan sedang dilakukan tentang cara memperkenalkan pemetaan kognitif ke dalam pemrograman robot. Tetapi dua peneliti Rusia di Universitas George Mason, yang membangun studi sebelumnya, sekarang telah mendalilkan bahwa sistem nilai individu kita juga dapat dimasukkan ke dalam peta kognitif kita.
Dengan kata lain, jika seseorang percaya bahwa dia tidak memiliki nilai sebagai manusia, itu bisa membawa mereka ke jalur perilaku yang merusak diri sendiri. Setiap putaran dan belokan di peta bagian dalam akan mengikuti secara logis, berdasarkan premis awal itu. Frase kunci dalam definisi Downs and Stea mungkin adalah “serangkaian transformasi psikologis.” Peta kognitif, tentu saja, cair. Ketika tikus-tikus Tolman dihadapkan dengan labirin yang berbeda, mereka akan mengikuti pola percobaan, kesalahan, dan kesuksesan akhir yang sama.
Oleh karena itu, banyak psikoterapis sekarang menggunakan pemetaan kognitif dalam praktiknya. Seperti halnya tes Edward Tolman, harapannya adalah bahwa menggambar ulang peta kognitif dapat membantu pasien mereka menegosiasikan labirin yang telah mereka jelajahi dengan lebih baik. Pengalaman juga dapat menggambar ulang peta. Jika, misalnya, seseorang tumbuh dalam keluarga yang sangat berprasangka buruk terhadap sekelompok orang tertentu, itu bisa menjadi orientasi peta kognitif. Tetapi jika orang itu kemudian bertemu dan berteman dekat dengan seseorang dalam kelompok yang dibenci itu, lanskap batinnya mungkin mulai bergeser.