Bilirubin adalah pigmen kuning kecoklatan yang ditemukan dalam empedu, yang merupakan cairan yang dikeluarkan oleh hati yang memungkinkan tubuh untuk mencerna lemak. Ada dua bentuk: langsung dan tidak langsung. Bilirubin langsung sering disebut sebagai bilirubin terkonjugasi, sedangkan bilirubin tidak langsung dikenal sebagai bilirubin tak terkonjugasi. Perbedaannya adalah bahwa bilirubin langsung larut dalam air, artinya dapat larut dalam air, dan bilirubin tidak langsung tidak.
Produksi bilirubin langsung adalah langkah terakhir dalam rangkaian peristiwa kompleks yang terjadi saat tubuh membuang limbah yang tersisa dari sel darah merah tua. Selama tahap pertama, bilirubin tidak langsung diproduksi dalam jenis sel tertentu yang berada di sumsum tulang, hati, dan limpa. Ini terjadi ketika sel darah merah mencapai akhir siklus hidupnya dan mulai terurai menjadi bagian-bagian komponennya. Salah satu bagian komponen ini, heme, pigmen kemerahan, selanjutnya dipecah untuk membuat bilirubin tidak langsung.
Bilirubin tidak langsung yang baru terbentuk kemudian dibawa ke hati melalui protein yang larut dalam air yang dikenal sebagai albumin. Di hati, ia menjadi larut dalam air ketika bereaksi dengan senyawa berbasis gula yang dikenal sebagai asam glukuronat. Setelah ini terjadi, bilirubin langsung terbentuk. Segera setelah menjadi larut dalam air, tubuh bersiap untuk mengeluarkannya dari tubuh.
Selanjutnya, bilirubin dicampur dengan empedu dan dipindahkan dari hati ke usus dan kandung empedu. Pada titik ini, ia dipecah menjadi dua bagian komponennya, yang dikenal sebagai stercobilin dan urobilinogen. Sterkobilin bergabung dengan bahan limbah lain di usus dan diekskresikan sebagai bagian dari kotoran. Urobilinogen diangkut ke ginjal, di mana ia menjadi bagian dari limbah yang dikeluarkan bersama urin tubuh.
Ada beberapa kondisi yang bisa terjadi ketika kadar bilirubin dalam tubuh menjadi tidak seimbang. Penyakit kuning, yang dapat membuat warna kulit menjadi kekuningan, adalah suatu kondisi yang terjadi ketika bilirubin diproduksi lebih cepat daripada dikeluarkan dari hati. Ini dapat terjadi ketika terlalu banyak dibuat atau jika hati tidak dapat mengeluarkannya karena beberapa kerusakan. Dalam beberapa kasus, saluran empedu, yang merupakan saluran yang membawa empedu keluar dari hati, dapat tersumbat, menyebabkan masalah.