Malnutrisi protein terjadi ketika ada kekurangan ekstrim protein sehat dalam makanan. Ini adalah kondisi umum di negara-negara yang dilanda kelaparan atau kekeringan, meskipun anak terlantar atau orang dewasa yang tidak berdaya di negara dunia pertama juga dapat mengalami masalah tersebut. Malnutrisi dapat menyebabkan sejumlah gejala, termasuk pembengkakan pada ekstremitas, diare, kelelahan, dan distensi lambung. Dalam kebanyakan kasus, malnutrisi protein dapat disembuhkan dengan diet yang direncanakan dengan hati-hati yang secara bertahap meningkatkan asupan protein dan kalori pasien.
Ada dua klasifikasi utama malnutrisi protein. Kwashiorkor mengacu pada diet yang sangat kekurangan protein, meskipun seseorang mungkin masih mengonsumsi jumlah kalori yang mendekati rata-rata dari sumber lain. Marasmus adalah kekurangan protein dan kalori, dan hampir menyerupai kelaparan total. Kedua jenis ini lebih sering terjadi pada anak kecil dan orang tua, dan keduanya dapat mengakibatkan konsekuensi kesehatan yang serius jika diet yang tidak memadai terus berlanjut.
Malnutrisi protein menonjol di daerah yang sangat miskin di seluruh dunia. Orang-orang yang tidak memiliki akses ke persediaan makanan, perawatan kesehatan, atau sumber daya pendidikan yang konsisten berada pada risiko tertinggi. Di negara maju, malnutrisi protein dapat mempengaruhi orang yang tidak mampu merawat diri sendiri, terutama bayi dan penghuni panti jompo. Karena malnutrisi protein sepenuhnya dapat dicegah, banyak organisasi internasional bekerja untuk mengakhiri kelaparan dan mendidik warga tentang masalah yang meluas.
Gejala malnutrisi tergantung pada usia seseorang dan tingkat keparahan kondisinya. Anak-anak sering menderita infeksi, perut buncit, dan gagal mencapai tinggi rata-rata dan massa otot. Seseorang dari segala usia dengan kekurangan protein dapat mengalami ruam kulit yang meluas, diare, kelelahan ekstrim, dan pembengkakan di tangan dan kaki. Tanpa pengobatan, seseorang dapat mengalami syok atau koma.
Ketika seorang dokter mencurigai malnutrisi berdasarkan kondisi fisik pasien, ia dapat melakukan serangkaian tes diagnostik untuk menentukan sifat masalahnya. Tes darah biasanya mengungkapkan protein rendah, gula darah rendah, dan anemia. Sampel tinja dan urin dianalisis untuk memeriksa keberadaan parasit dan bakteri serta virus menular.
Keputusan pengobatan dibuat berdasarkan tingkat keparahan gejala pasien. Orang yang berisiko hipoglikemia atau syok segera dirawat di rumah sakit sehingga dokter dapat memberikan cairan dan obat-obatan melalui infus. Orang yang kekurangan gizi tetapi tidak dalam bahaya syok atau koma biasanya dapat dirawat dengan rawat jalan. Dokter dan ahli gizi dapat menguraikan rencana diet yang sangat spesifik untuk diberikan oleh pengasuh. Makanan kecil yang mengandung karbohidrat dan lemak tingkat tinggi diperkenalkan, dan protein ditambahkan begitu seseorang mulai mendapatkan kembali energi dan pembengkakan mereda. Dengan perawatan yang tepat, sebagian besar pasien dapat sepenuhnya pulih dari gejalanya.