Asfiksia, atau mati lemas, disebabkan oleh kekurangan oksigen yang parah ke tubuh. Jika kekurangan oksigen berkepanjangan atau jika tidak ada tindakan medis yang diambil untuk memerangi kekurangan tersebut, maka akan terjadi ketidaksadaran dan kematian. Ini memiliki banyak penyebab yang berbeda, yang sebagian besar tidak disengaja.
Salah satu alasan paling umum untuk sesak napas adalah tersedak. Benjolan makanan yang menghalangi saluran udara akan menyebabkan mati lemas karena kekurangan oksigen. Jumlah waktu yang dibutuhkan untuk mencapai ketidaksadaran dengan metode ini sangat cepat. Bantuan dapat diberikan melalui teknik seperti manuver Heimlich, tetapi dalam beberapa kasus, orang tersebut sendirian dan tidak dapat memperoleh bantuan.
Kematian lain yang sangat umum karena mati lemas adalah tenggelam dan menghirup muntahan. Menghirup muntah memiliki tingkat insiden yang sangat tinggi di antara orang-orang yang memiliki masalah penyalahgunaan alkohol atau narkoba. Orang bisa pingsan dan kemudian mulai muntah. Karena mereka tidak sadar, mereka dapat mulai tersedak, dan jika bantuan tidak diberikan, kematian dapat terjadi.
Asfiksia juga dapat disebabkan oleh pencekikan, yang dapat terjadi secara tidak sengaja atau disengaja. Mati lemas akan terjadi sangat cepat jika seseorang menyempitkan saluran udara orang lain. Demikian pula, gantung adalah cara yang sangat cepat untuk mati karena sesak napas.
Ada juga asfiksia akibat bahan kimia. Jika bahan kimia seperti karbon monoksida terhirup, seseorang akan mati lemas. Bunuh diri yang umum adalah kematian akibat keracunan karbon monoksida, akibat menghirup asap knalpot mobil di area tertutup.
Segala jenis penyempitan pada dada atau daerah perut dapat menyebabkan mati lemas. Tekanan berat yang ditempatkan di bagian tengah tubuh akan membuat orang tersebut sangat sulit bernapas. Dikenal sebagai asfiksia tekan, ini adalah metode pertarungan tangan kosong yang populer digunakan oleh militer.
Serangan asma juga dapat menyebabkan sesak napas. Serangan asma yang parah di mana penderitanya tidak dapat menggunakan inhaler telah diketahui berakhir dengan kematian karena orang tersebut tidak dapat mendapatkan cukup udara ke dalam paru-paru. Mati lemas juga diketahui terjadi karena sleep apnea, yaitu masalah pernapasan yang terjadi saat seseorang berhenti bernapas saat tidur. Jika orang yang tidur tidak bangun atau mulai bernapas lagi, maka kekurangan oksigen dapat menyebabkan kematian.
Sejumlah penyelam tewas karena asfiksia. Perbedaan campuran gas yang mereka hirup di air dangkal dapat menyebabkan ketidaksadaran. Dalam kasus yang tidak mengakibatkan kematian, masih ada risiko kerusakan otak yang parah.