Bulbar palsy adalah sindrom yang mempengaruhi neuron motorik bawah otak. Ada beberapa penyebab kelumpuhan bulbar, termasuk penyakit genetik, vaskular, degeneratif, dan inflamasi; keganasan; dan toksin bakteri. Ini terjadi ketika saraf kranial bawah otak terganggu karena trauma pada sel atau pusat kendali motorik batang otak, atau dari lesi lain ke saraf kranial bawah di batang otak. “Bulbar” mengacu pada area batang otak bagian bawah, atau medula oblongata, yang mengontrol saraf kranial tujuh sampai 12, dan “palsy” adalah bentuk kelemahan tubuh, jadi bulbar palsy adalah kelemahan yang disebabkan oleh lesi, trauma, atau cacat pada saraf ini atau daerah yang menguasainya.
Penyebab genetik dari bulbar palsy termasuk penyakit Kennedy, yang merupakan gangguan neuromuskular, dan porfiria intermiten akut, gangguan metabolisme yang dapat menyebabkan penyakit neuron. Stroke yang mempengaruhi area batang otak yang lebih rendah ini disebut “infark meduler.” Kerusakan pada sistem vaskular ini dapat mempengaruhi fungsi motorik bawah saraf kranial bawah. Penyakit saraf motorik, yang disebabkan oleh racun; dan penyakit degeneratif lainnya, termasuk syringobulbia, yang merupakan komplikasi pada jalur neurologis yang menyebabkan pelebaran di bagian dalam otak; juga dapat menyebabkan kelumpuhan bulbar.
Neuron motorik bawah mungkin rusak oleh infeksi yang menyebabkan peradangan, seperti dalam kasus sindrom Guillan-Barré, poliomielitis, dan penyakit Lyme, dan dalam kasus tumor otak. Sindrom Guillan-Barré memberikan contoh bagaimana pusat saraf dirusak oleh penyakit inflamasi. Dalam hal ini, kelemahan progresif menyebabkan kelumpuhan perifer awal, atau melemahnya lengan dan kaki, yang akhirnya naik ke pusat bulbar otak. Kelumpuhan progresif ini menciptakan gangguan di dalam neuron motorik otak, menyebabkan hilangnya kontrol otot.
Kelumpuhan bulbar juga bisa disebabkan oleh keganasan, seperti tumor otak. Jika batang otak mengembangkan tumor, atau glomia, mungkin mengesampingkan fungsi otak dan motorik normal. Fungsi motorik dapat terpengaruh secara permanen, bahkan jika tumor terdeteksi dan diangkat. Racun bakteri yang menyebabkan botulisme menciptakan kelumpuhan otot melalui aliran darah tubuh dan mempengaruhi fungsi motorik yang lebih rendah. Kasus botulisme jarang terjadi di negara berkembang, menjadikannya penyebab palsi bulbar yang paling kecil kemungkinannya.
Palsi bulbar adalah kelainan degeneratif. Saraf kranial yang dipengaruhi oleh bulbar palsy mengontrol otot-otot yang bertanggung jawab untuk mengunyah, menelan, berbicara dan, dalam beberapa kasus, pernapasan dan gerakan wajah. Jika salah satu saraf ini rusak, neuron motorik bawah terpengaruh dan terjadi kelumpuhan. Hal ini sering dikacaukan dengan kelumpuhan pseudobulbar, yang memiliki banyak gejala yang sama dengan kelumpuhan bulbar tetapi disebabkan oleh kerusakan pada neuron motorik atas akibat stroke dan mempengaruhi area korteks serebral yang berbeda.