Studenter med utvecklingsstörning kan uppvisa olika egenskaper, beroende på graden av sjukdomen. Studenter som är lätt efterblivna kan bli akademiskt försenade, medan de med grav retardation kan ha allvarliga inlärningssvårigheter. Andra egenskaper hos elever med utvecklingsstörning inkluderar social och intellektuell försening. Utvecklingsförseningar, såsom förseningar i att lära sig att klä sig eller bada, är typiska för unga elever med utvecklingsstörning. Vissa vuxna och elever med utvecklingsstörning kan ha ansiktsdrag som skiljer dem åt, såsom sneda ögon och små öron.
Mental retardation definieras vanligtvis av en elevs intelligenskvot (IQ). Studenter med utvecklingsstörning kan ha en IQ som sträcker sig från 25-69. En elev med ett IQ-fall på mindre än 39 skulle klassificeras som med grav mental retardation. Elever med lätt till måttlig utvecklingsstörning ligger i allmänhet i intervallet 50-70 IQ.
Det är vanligt att elever med en lindrig form av utvecklingsstörning har svårt att hänga med sina klasskamrater. De kan vara sena med att lära sig alfabetet och lära sig läsa. Dessutom kanske de inte kan förstå grundläggande matematik, såsom addition och subtraktion. Dessa egenskaper leder ofta till underkända betyg tidigt.
Efter bedömning av en pedagog kan eleven placeras i specialpedagogisk klass. Vissa elever med lindrig utvecklingsstörning kan stanna kvar i ett vanligt klassrum, även om handledning kan behövas. Fritidsaktiviteter för elever med kognitiva problem kan också rekommenderas.
Vanliga kännetecken för elever med utvecklingsstörning inkluderar också bristande sociala färdigheter och urskiljbara fysiska egenskaper. Utseendet hos elever med utvecklingsstörning kan skilja sig från elever utan funktionshinder. Vissa elever kan se ut att se rufsiga ut eller visa dåliga skötselvanor. I fall av måttlig till svår retardation kan vissa elever visa en besvärlig eller klumpig gång.
När de deltar i fysiska aktiviteter kan vissa utvecklingsstörda elever verka okoordinerade. Till skillnad från smidiga elever utan funktionsnedsättning kan de med utvecklingsstörning ha svårt att delta i fysiska lekar och organiserade idrotter. Därför är det ofta svårt för många elever med utvecklingsstörning att upprätthålla en optimal konditionsnivå.
Elever med skador på centrala nervsystemet kommer ofta att visa yttre tecken på grav mental retardation. Fysiska funktionshinder kan också förekomma, såsom partiell förlamning eller ryggradsfel. När barnet når förskoleåldern kan det uppvisa förseningar i motoriska färdigheter och kognitiva funktionsnedsättningar, såsom dålig minneshämtning. Beteendeproblem kan vara en annan egenskap hos djup mental retardation.