Degenerasi tulang belakang, atau penyakit cakram degeneratif, ditandai dengan satu atau lebih cakram intervertebralis mulai rusak karena keausan. Cakram yang memberikan bantalan di antara tulang belakang yang membentuk tulang belakang menyerap tekanan dan stres dari gerakan dan aktivitas sehari-hari. Setelah beberapa waktu, gesekan tulang belakang pada cakram dapat menyebabkannya robek dan menipis, menyebabkan degenerasi.
Gejala awal yang paling umum dari penyakit cakram degeneratif adalah nyeri punggung bawah yang dapat menyebar ke bokong, pinggul, dan paha. Ini dianggap sebagai salah satu penyebab paling umum dari nyeri punggung bawah. Degenerasi tulang belakang dan degenerasi diskus juga dapat menyebabkan diskus menonjol atau herniasi. Cakram yang menonjol biasanya tidak dianggap sebagai kondisi serius kecuali jika menyebabkan rasa sakit yang parah atau menyebabkan kanal tulang belakang menyempit.
Rasa sakit akibat penyakit cakram degeneratif biasanya disebabkan oleh peradangan, ketidakstabilan gerakan mikro yang abnormal, atau kombinasi keduanya. Peradangan berarti cakram bengkak. Cakram yang bengkak dapat memberi tekanan pada saraf di ruang cakram, menyebabkan sakit punggung. Ketidakstabilan gerakan mikro yang abnormal terjadi ketika cincin luar cakram intervertebralis aus atau rusak. Cakram yang aus tidak seefektif menyerap tekanan dari gerakan tulang belakang, yang menyebabkan peningkatan tekanan pada tulang belakang dan saraf di belakang.
Degenerasi tulang belakang biasanya diobati dengan pereda nyeri ringan dan istirahat. Beristirahat di kasur yang kokoh dengan bantal yang diletakkan di bawah lutut dapat membantu meredakan nyeri punggung bawah. Namun, pasien dengan degenerasi tidak boleh beristirahat lebih dari dua atau tiga hari, karena hal ini dapat menyebabkan melemahnya otot punggung dan memperburuk masalah.
Beberapa pasien degenerasi tulang belakang menemui terapis fisik untuk membantu memperbaiki kondisinya. Terapis fisik bekerja dengan pasien gangguan punggung untuk mengajari mereka latihan untuk memperkuat punggung dan otot inti yang menopang tubuh, meningkatkan jangkauan gerak dan fleksibilitas, dan mengurangi rasa sakit dan peradangan. Terapi fisik membantu pasien mempelajari cara yang benar untuk menahan tulang belakang mereka ketika mereka duduk, berdiri, dan melakukan aktivitas sehari-hari.
Suntikan steroid epidural kadang-kadang digunakan untuk membantu mengendalikan rasa sakit akibat degenerasi tulang belakang pada beberapa pasien. Suntikan mengandung steroid anti-inflamasi yang disebut kortison yang dapat membantu meredakan pembengkakan dan rasa sakit dari cakram yang menonjol, dan mengurangi rasa sakit dari saraf yang teriritasi di ruang cakram. Suntikan steroid epidural biasanya hanya digunakan ketika metode penghilang rasa sakit lain yang kurang invasif telah gagal.