Interleukin adalah protein alami yang diproduksi oleh tubuh yang membantu sistem kekebalan tubuh. Mereka tidak disimpan di dalam sel-sel tubuh tetapi disekresikan ketika rangsangan, seperti infeksi, muncul dengan sendirinya. Sementara lusinan interleukin dan efeknya telah diidentifikasi, para ilmuwan yakin masih banyak lagi yang bisa ditemukan. Berbagai jenis interleukin bertanggung jawab untuk memicu bermacam-macam respon imun melawan infeksi, termasuk nyeri, demam, peradangan, reaksi alergi dan regenerasi sel.
Sebagai bagian dari keluarga sitokin molekul pensinyalan sel, interleukin memiliki peran utama dalam sistem kekebalan, tetapi mereka tidak secara aktif menciptakan respons kekebalan. Mereka berfungsi sebagai pembawa pesan, menyampaikan berita di antara sel-sel — khususnya sel darah putih — untuk memberi tahu mereka bahwa layanan mereka dibutuhkan. Sel-sel yang sesuai kemudian mulai bekerja.
Peran interleukin dalam sistem kekebalan telah menyebabkan penggunaannya dalam memerangi beberapa jenis kanker dan penyakit termasuk rheumatoid arthritis dan penyakit Crohn. Sementara tubuh memproduksi interleukin dalam jumlah yang relatif kecil, para ilmuwan telah menemukan cara untuk mereproduksi mereka di laboratorium, membuat jumlah yang lebih besar tersedia untuk tujuan pengobatan. Ketika diberikan, interleukin dosis tinggi ini memicu sel-sel sehat untuk melipatgandakan upaya mereka dalam memerangi sel-sel kanker dan ancaman lain bagi tubuh. Terapi biologis menggunakan interleukin juga dapat membantu membangun kembali sistem kekebalan yang secara praktis dihilangkan dengan perawatan keras yang terkadang diperlukan untuk menghancurkan tumor kanker.
Efek samping dari terapi interleukin dapat mencakup tekanan darah yang sangat rendah, pembengkakan, kedinginan, demam, mual dan muntah. Memar dan berdarah juga bisa terjadi lebih mudah. Efek samping biasanya berumur pendek dan jarang bertahan setelah pengobatan berakhir, meskipun keparahan efek samping dapat menyebabkan beberapa pasien memerlukan rawat inap selama pengobatan.
Sementara terapi interleukin yang meningkatkan sistem kekebalan menjadi overdrive dapat memiliki manfaat kesehatan yang besar dalam beberapa situasi, sistem kekebalan yang terlalu aktif diyakini menjadi penyebab di balik penyakit autoimun termasuk lupus, fibromyalgia dan multiple sclerosis. Penyakit seperti itu diyakini disebabkan oleh terputusnya komunikasi. Bagian lain dari susunan sistem kekebalan tubuh – sel penekan T – dimaksudkan untuk menandakan diakhirinya pertempuran begitu tubuh menang, dan interleukin sangat penting untuk mengeluarkan berita. Masalah mungkin muncul, namun, ketika sel yang sesuai tidak mendapatkan pesan interleukin untuk berhenti berkelahi, memilih untuk mengabaikan pesan untuk berhenti atau menerima pesan untuk terus berjuang karena sel T yang tidak berfungsi salah percaya bahwa beberapa infeksi tetap ada.