Penyakit kuning adalah tanda medis yang ditandai dengan semburat kekuningan pada kulit dan sklera mata. Perubahan warna pada kulit dan bagian putih mata merupakan akibat sekunder dari kelebihan bilirubin, produk yang dihasilkan dari pemecahan sel darah merah. Pada orang yang sehat, sel darah merah berkembang, hidup dan kemudian mati dalam siklus yang menghindari kelebihan sistem ekskresi tiga langkah tubuh yang biasa di mana hati menyaring bilirubin dan mengarahkannya ke usus untuk diekskresikan. Selama penyakit atau cedera, bagaimanapun, kelebihan bilirubin dapat menumpuk di jaringan ketika ekskresinya tertunda, diperlambat atau dihentikan. Kanker dan penyakit kuning sering berhubungan erat karena kemampuan penyakit untuk mengganggu sistem ekskresi bilirubin pada salah satu dari tiga langkah utamanya.
Ada banyak hubungan antara kanker dan penyakit kuning. Keganasan darah atau sumsum tulang dapat menyebabkan peningkatan hemolisis, bilirubin yang berlebihan dan penyakit kuning yang diakibatkannya. Dalam skenario ini, jumlah bilirubin dalam sistem melebihi kemampuan organ untuk menyaring zat tersebut. Jika laju penghancuran sel darah merah dapat diperlambat dan fungsi hati pasien normal, ikterus dapat perlahan-lahan berkurang tingkat keparahannya. Dalam hal ini, hubungan antara penyakit kuning dan kanker adalah penyebab langsung.
Hubungan antara kanker dan penyakit kuning juga bisa menjadi penyebab tidak langsung. Jika pengobatan kanker seperti kemoterapi atau radiasi menyebabkan peningkatan hemolisis sel darah merah sebagai efek samping pengobatan, bilirubin yang berlebihan masih dapat membebani kapasitas hati dan mengakibatkan penyakit kuning. Ini dapat mereda atau hilang sepenuhnya di antara perawatan jika sesi perawatan berjarak cukup jauh.
Ketika seorang pasien menderita kanker hati — baik sebagai keganasan primer atau sebagai akibat dari metastasis — kanker dan penyakit kuning kembali diasosiasikan. Dalam keadaan ini, laju hemolisis tubuh mungkin sepenuhnya normal, namun fungsi hati terganggu dan penyakit kuning dapat terjadi karena bilirubin terakumulasi dalam jaringan dan sklera. Jenis penyakit kuning ini pada dasarnya tidak dapat diubah. Langkah-langkah dapat diambil, jika memungkinkan, untuk mengurangi beban kerja hati dengan menghindari obat-obatan yang tidak membebani hati.
Cara lain di mana kanker dan penyakit kuning dapat dikaitkan adalah jika tumor menghalangi rute yang digunakan hati untuk mengarahkan bilirubin ke usus untuk ekskresi. Meskipun fungsi hati normal dan tingkat hemolisis sel darah merah normal, penyakit kuning masih dapat terjadi karena bilirubin – yang terakumulasi pada tingkat normal – tidak dapat mengalir ke usus. Jenis penyakit kuning ini dapat diobati dengan menghilangkan sumbatan, tergantung pada kondisi dan prognosis pasien.