Prinsip realitas adalah konsep yang dikembangkan oleh Sigmund Freud dan berbeda dari “prinsip kesenangan” Freud yang lebih dikenal karena prinsip ini mengungkapkan kemampuan pikiran yang matang untuk menghindari kepuasan instan demi kepuasan jangka panjang. Kedua ide tersebut berkaitan dengan bagian teoretis dari pikiran yang diciptakan oleh Freud: ego, id, dan superego. Sebenarnya, lebih tepat untuk mengatakan bahwa prinsip realitas adalah produksi ego, sedangkan prinsip kesenangan berasal dari id dan dapat mengatur ego jika seseorang belum menjadi dewasa dan realistis.
Beberapa contoh prinsip realitas berguna untuk memahaminya. Seseorang yang berdiet memilih untuk tidak menyerah pada hasrat karena dia tahu bahwa memuaskan hasrat, dan dengan demikian memuaskan prinsip kesenangan, adalah kepuasan kosong jangka pendek yang menggagalkan tujuan diet. Seseorang dengan sedikit uang yang sedang berbelanja dengan seorang teman, memutuskan untuk tidak melakukan pembelian, bahkan jika ada godaan yang kuat untuk membeli. Pembeli menyadari bahwa kepuasan apa pun dari pembelian tidak dapat melebihi kebutuhan nyata untuk berhemat dan berhati-hati dengan uang.
Pilihan ini mendapatkan imbalan. Pelaku diet dapat menurunkan berat badan lebih mudah dengan secara konsisten menghindari makanan selama mengidam. Pembeli memiliki lebih sedikit kekhawatiran karena dia tidak mengeluarkan uang terlalu banyak. Pada hakekatnya, orang menghindari kepuasan sesaat karena mereka tahu kepuasan seperti itu menggagalkan kesenangan di kemudian hari. Ini adalah kemampuan untuk menilai situasi dengan tujuan jangka panjang dalam pikiran dan menghindari permintaan konstan id untuk kesenangan sekarang.
Ketika contoh prinsip realitas diberikan, sepertinya kebanyakan orang dewasa telah mengembangkan kapasitas ini dalam ego mereka. Mereka semua sudah dewasa, dan mereka dapat dengan mudah mengesampingkan tuntutan kepuasan id yang konstan dan segera. Ini jauh dari benar dan kebanyakan orang akan menyerah pada prinsip kesenangan setidaknya untuk beberapa waktu, atau mereka mungkin memiliki kontrol ego yang sangat terbelakang terhadap id.
Jika prinsip realitas tidak pada tempatnya, dinamika yang berbeda berkembang dalam diri. Superego masuk, menimbulkan rasa bersalah karena seseorang terus secara ketat mematuhi prinsip kesenangan. Ego menjadi terperangkap di antara “seharusnya” dari id dan “tidak boleh” dari superego, dan dari sudut pandang itu, seseorang menjadi sengsara dengan terus-menerus memberikan keinginan langsung dan kemudian terus-menerus merasa bahwa mereka tidak seharusnya. Tidak sulit untuk menemukan contoh orang dewasa yang hidup dengan cara ini, meskipun perlu dicatat bahwa tidak semua spesialis kesehatan mental mengadopsi model ego, id, dan superego model Freud.
Dengan psikoanalisis dari sudut pandang Freudian, satu tujuannya adalah untuk mengontrol id. Untuk mendapatkan kedewasaan dan rasa diri yang lebih baik, orang secara bertahap akan mengembangkan prinsip realitas dan belajar untuk menunda kesenangan dengan membuat pilihan yang lebih baik. Dalam model psikoanalitik tradisional, ini bisa menjadi pekerjaan beberapa tahun, dan bahkan dengan pekerjaan, kebanyakan orang kadang-kadang akan membuat pilihan untuk mendapatkan kepuasan instan daripada mengadopsi sikap yang lebih termodulasi memilih kepuasan tertunda yang masih menuai manfaat.