Näring och skydd av ett mognande foster tillhandahålls av fostrets moderkaka. Den hårda vävnadsstrukturen spelar också roller i gasutbyte, avlägsnande av avfall och bekämpning av sjukdomar. Den består av en moderdel som fäster på moderns livmoder och en fosterdel som fäster vid fostret. Villi, blodkärl och navelsträngen är några av de komponenter som finns i och runt moderkakan.
Utvecklingen av fostrets placenta börjar omedelbart efter att ett embryo börjar växa. Denna process äger rum under tidig embryocelldelning. Det yttersta lagret av pre-embryot blir ett närande foder av celler som kallas en trofoblast som fäster till livmodern. Denna struktur kommer så småningom att utvecklas till en stor del av moderkakan.
Fostrets moderkaka består av en sektion för fostret och en mindre sektion fäst vid modern. Den förra kallas villous chorion, medan den senare kallas decidua basalis. Dessa två strukturer hålls samman av strukturer som kallas villi. Blod som passerar genom villi för med sig näringsämnen och syre till fostret samtidigt som det tar bort avfall och koldioxid. Mycket av blodflödet sker via blodkärlen som finns i navelsträngen: strukturen som förbinder fostret med moderkakan.
Immunitet mot sjukdomar utgör ett annat viktigt syfte med moderkakan. Vid vissa tillfällen attackerar moderns immunsystem faktiskt fostret som en skadlig inkräktare. För att försvara sig mot dessa potentiella attacker skapar moderkakan lymfocytimmunceller och ett ämne som kallas neurokinin B.
Dessutom är ett foster inneslutet i en skyddande fostersäck, och en del av denna anses vara en del av moderkakan. Navelsträngen och olika små blodkärl finns också i denna uppsättning tuffa vävnader. Moderkaksäcken är både platt och slät, och den är fylld med vätska som ger skydd åt fostret, tillåter rörelse och även reglerar fostertemperaturen. Det separerar blodtillförseln från modern och fostret.
Fostrets placentastrukturer finns främst hos djur som föder barn, särskilt däggdjur. De förekommer dock även i vissa typer av ödlor och ormar. När ett foster föds drivs även moderkakan ut under förlossningen. En mänsklig moderkaka är i allmänhet liten och lätt. Den är cirka nio tum (22 centimeter) lång och väger cirka ett pund (500 gram).
Flera oortodoxa föreställningar och användningsområden har omgett fostrets moderkaka. Vissa kulturer vördar strukturen och begraver den med sina döda. Andra tror att konsumtion av moderkakan kommer att ingjuta individer med speciella krafter eller god hälsa. Vissa hävdar till och med att moderkakan är en reinkarnation av döda släktingar. I mer konventionell medicinsk praxis tros stamceller som härrör från placenta ha potential för behandling av ett antal tillstånd.