Hubungan dokter-pasien, baik itu positif atau negatif, terjalin dalam semua interaksi pasien-dokter yang berkelanjutan. Ini mungkin terdiri dari konsultasi satu kali antara pasien dan dokter atau dapat terdiri dari serangkaian interaksi selama bertahun-tahun. Sulit untuk melukis semua hubungan seperti itu dengan beberapa kuas karena mereka bisa positif, negatif, atau netral, dan mereka mungkin jangka panjang atau hanya ada untuk waktu yang singkat. Apa yang umumnya diakui oleh para ahli medis adalah bahwa interaksi yang netral atau, bahkan lebih baik, positif antara pasien dan profesional medis meningkatkan kualitas perawatan melalui komunikasi yang lebih baik.
Gagasan tentang hubungan dokter-pasien sering dikaitkan secara rumit dengan konsep cara di samping tempat tidur. Dokter yang memiliki keterampilan komunikasi dan mendengarkan tingkat tinggi, dan menunjukkan kualitas emosi seperti empati cenderung memberikan lebih banyak informasi medis dari pasien dan bisa mendapatkan lebih banyak pengertian umum tentang kesehatan pasien dalam konteks semua aspek lain dari kehidupan pasien. Kebanyakan dokter tidak memiliki banyak waktu untuk komunikasi yang lama dengan klien mereka, dan ini terutama terjadi di perawatan primer, di mana kekurangan dokter menyebabkan berkurangnya waktu yang dihabiskan dengan setiap pasien. Banyak yang merasa bahwa pergantian urusan ini tidak menguntungkan siapa pun, dan menyebabkan perilaku samping tempat tidur yang buruk.
Ada alasan mengapa sangat penting bagi dokter perawatan primer untuk mengembangkan keterampilan hubungan dokter-pasien yang kuat. Yang paling mencolok adalah bahwa dokter perawatan primer cenderung membuat rujukan ke spesialis dan dapat mengoordinasikan perawatan dengan spesialis. Pengetahuan yang kuat tentang pasien berguna dalam membuat rujukan terbaik dan melanjutkan hubungan yang berkelanjutan dengan pasien untuk menafsirkan temuan spesialis.
Hubungan dokter-pasien dapat diatur oleh aturan-aturan tertentu. Privasi dalam komunikasi pasien dengan dokter sering diatur sehingga pasien dapat merasa nyaman mengungkapkan informasi medis pribadi. Dokter tidak dianjurkan untuk mengejar hubungan ganda dengan klien yang melintasi antara profesional dan pribadi. Di beberapa daerah, aktivitas seksual antara dokter dan pasien mereka adalah ilegal, dan ini hampir selalu benar dalam interaksi antara psikiater dan klien. Perlindungan ini, diatur atau tidak, dianggap tepat untuk menjaga hubungan tetap terfokus pada masalah medis.
Ketika membahas hubungan dokter-pasien, deskripsi biasanya berfokus pada dokter, tetapi pasien juga berperan. Saat mencari bimbingan medis, pasien dapat memberikan kontribusi terbaik untuk hubungan dengan bersikap terbuka tentang kondisi medis, mencoba untuk menghindari mendongeng asing dengan masalah medis yang dihadapi, dan tetap sopan. Yang terakhir mungkin sulit dilakukan ketika orang benar-benar sakit, tetapi dalam kunjungan dokter sederhana untuk pemeriksaan, perilaku sopan berguna.
Pasien juga dapat meningkatkan hubungan mereka dengan dokter dengan mengetahui sedikit tentang obat-obatan. Internet memiliki banyak situs informasi tentang pertolongan pertama, penyakit dasar, dan kondisi jangka panjang. Pasien yang terinformasi akan meningkatkan hubungan dokter-pasien dalam semua hal kecuali hubungan di mana dokter paling egois dan merasa obat adalah provinsi eksklusif mereka. Kebanyakan dokter tidak seperti ini dan mendukung pasien untuk terlibat dan mendapat informasi.