Perbedaan antara peradangan akut dan kronis adalah bahwa peradangan akut biasanya singkat, dan peradangan kronis berlangsung lama dan persisten. Peradangan akut dikatakan memiliki lima ciri utama, termasuk panas, pembengkakan, dan hilangnya fungsi di daerah yang terkena. Peradangan kronis mungkin memiliki karakteristik ini, tetapi seringkali pada tingkat yang jauh lebih rendah dan mungkin tidak mudah terlihat. Peradangan akut biasanya berlangsung beberapa hari dan hilang dengan sendirinya. Peradangan kronis sering berlangsung sendiri, dapat berlangsung berminggu-minggu atau bertahun-tahun, dan menyebabkan kerusakan jaringan dari waktu ke waktu.
Peradangan akut dapat disebabkan oleh sejumlah faktor. Penyebab umum termasuk infeksi, luka bakar, dan sejumlah cedera, yang semuanya merusak jaringan. Respon inflamasi akut adalah upaya untuk menghilangkan sel-sel yang rusak atau mati dan setiap materi eksternal yang mungkin telah memasuki jaringan. Hal ini memungkinkan tubuh untuk mulai memperbaiki jaringan yang terkena.
Lima karakteristik peradangan akut adalah tanda-tanda luar dari mekanisme pertahanan dan perbaikan tubuh. Pembuluh darah yang melebar menyebabkan kemerahan dan panas, tetapi memungkinkan nutrisi dan sel khusus memasuki area yang terkena. Nyeri lokal terjadi karena saraf dirangsang oleh respon inflamasi. Pembengkakan, yang disebabkan oleh retensi cairan di jaringan, juga merangsang saraf dan membuat area tersebut lebih sensitif. Meskipun tidak menyenangkan, rasa sakit menyebabkan individu mengistirahatkan daerah yang terkena, yang mendorong penyembuhan.
Peradangan akut dan kronis dapat terjadi karena alasan yang sama, seperti infeksi. Biasanya respons akut menangani infeksi dengan relatif cepat. Jika infeksi berlangsung lama tanpa penyembuhan sendiri, respon inflamasi dapat menyebabkan kerusakan permanen. Ini terjadi pada beberapa kasus infeksi paru-paru, antara lain.
Satu perbedaan antara kedua kondisi ini adalah, pada peradangan kronis, respons itu sendiri tidak lagi mendorong penyembuhan. Peradangan kronis terjadi pada banyak gangguan autoimun. Pada gangguan ini, respon inflamasi terlalu aktif dan terjadi tanpa infeksi atau cedera, mengakibatkan kerusakan jaringan. Misalnya, peradangan kronis pada saluran pencernaan dapat menyebabkan tukak lambung atau usus kecil.
Perbedaan lain antara berbagai jenis peradangan adalah bahwa peradangan kronis mungkin berperan dalam penyakit progresif seperti diabetes tipe II atau penyakit kardiovaskular. Dalam kasus ini, peradangan kronis biasanya tidak menimbulkan gejala yang nyata. Dalam kasus lain, peradangan akut dan kronis memiliki penyebab yang berbeda. Pada peradangan kronis, ini cukup untuk menyebabkan respons tingkat rendah yang berkelanjutan, tetapi tidak cukup untuk menyebabkan peradangan akut.