Awal epidemi AIDS adalah pergeseran halus dalam materi genetik virus yang memungkinkan virus menjadi zoonosis, yang berarti dapat ditransfer dari hewan ke manusia. Selama periode waktu yang mungkin berlangsung selama beberapa dekade, virus itu berulang kali ditularkan dari primata di Afrika ke manusia, dan akhirnya membuat pijakan dalam populasi manusia dan mulai menyebar sendiri di luar batas-batas benua Afrika. Pada saat para ilmuwan dan profesional medis dapat menghubungkan semua titik, epidemi AIDS telah menyebar ke sebagian besar dunia; pada 2007, lebih dari 33 juta orang di seluruh dunia terinfeksi HIV, virus yang berkembang menjadi AIDS.
Ada beberapa perselisihan tentang awal epidemi AIDS, dan bahkan sekarang, para peneliti masih menyusun potongan-potongan teka-teki. Jelas bahwa virus HIV berasal dari primata yang hidup di Afrika Barat dan Tengah, dan kemungkinan ditularkan ke manusia di komunitas di mana orang memakan daging primata. Beberapa peneliti telah menyarankan bahwa kebangkitan kota-kota di Afrika mungkin juga berkontribusi pada penyebaran AIDS, dengan memusatkan populasi manusia.
Dari Afrika, virus AIDS melonjak ke Haiti, dan kemudian mulai menyebar dengan cepat ke berbagai arah. Seorang pramugari gay kadang-kadang disebut sebagai “Pasien Nol” sering difitnah karena menyebabkan epidemi AIDS, tetapi semua bukti menunjukkan bahwa virus menyebar secara bersamaan di beberapa komunitas; virus HIV sebenarnya memiliki beberapa pengelompokan atau “clades” yang berbeda, yang menggambarkan fakta bahwa itu tidak disebabkan oleh satu individu.
Klade juga menyarankan sesuatu yang agak lebih menarik, yaitu bahwa HIV dan AIDS mungkin jauh lebih tua daripada yang dipikirkan orang. Pengetahuan umum seputar epidemi AIDS menunjukkan bahwa virus itu berasal dari tahun 1980-an, tetapi sebenarnya virus itu lebih mungkin mulai menyebar pada tahun 1930-an, tumbuh secara eksponensial sampai ada cukup banyak kasus pada tahun 1980-an bagi para profesional medis untuk menyadari bahwa mereka memiliki epidemi. Setidaknya satu kematian AIDS yang terdokumentasi berasal dari tahun 1950-an, mendukung pandangan ini.
Dengan mempelajari lebih lanjut tentang penyebaran epidemi AIDS, para peneliti berharap dapat menemukan teknik baru untuk mengobati dan mungkin menyembuhkan atau memvaksinasi penyakit tersebut. Sebagai contoh, clades yang berbeda merespon dengan cara yang unik untuk pengobatan, menggambarkan keragaman virus HIV dan AIDS, dan beberapa clades lebih fatal daripada yang lain; clades yang kurang fatal mungkin lebih tua, karena korban mereka akan hidup cukup lama untuk penyakitnya menyebar lebih jauh.