3D ultraljud är en medicinsk teknik som används för att observera ett foster. Traditionellt 2D ultraljud kan få en 3D-vy av ett foster genom att luta runt och observera olika ögonblicksbilder för att se dimensioner och position. Faktiskt 3D ultraljud använder dock datorprogram för att rekonstruera en fullständig tredimensionell representation av fostret, som sedan kan utforskas fullt ut.
Ett 3D-ultraljud fås genom att sända ut högfrekventa ljudvågor, med hjälp av en handhållen sond för att rikta dem. Dessa ljudvågor reflekteras tillbaka, vilket ger en god uppfattning om barnets form och position. Sammansättningen av många olika bilder skapar en överraskande högkvalitativ tredimensionell bild, vilket kan vara avgörande för att säkerställa att en läkare kan se eventuella utvecklingsproblem som kan uppstå. Ett diagnostiskt ultraljud kan avslöja hur många komplikationer som helst med modern, inklusive oregelbundna blödningar, inkonsekvenser med äggstockarna eller en oregelbunden placering av moderkakan. Detta ultraljud kan också avslöja en hel del om barnet, inklusive dess kön, hur stort det är, hur långt det är på vägen och om det lider av några tidiga fysiska defekter som en kluven palett.
Fler och fler mammor väljer att dra fördel av 3D-ultraljud av icke-diagnostiska skäl, utanför ett sjukhus eller en klinik. Platser som kallas sonogram studios erbjuder tjänster där de låter en mamma göra en valbar 3D-version för att få en bättre bild av sin bebis. Många psykologer har noterat att detta kan hjälpa prenatal bindning mellan modern och barnet, och för många par hjälper det dem att binda sig över den kommande förlossningen.
Elektivt 3D-ultraljud är vanligtvis ett av ett antal alternativ som erbjuds på dessa sonogramstudior, ett steg upp från ett grundläggande 2D-ultraljud, som vanligtvis bara används för att bestämma barnets kön. Detta ultraljudspaket på en valbar anläggning kan kosta runt 300 USD (USD), och inkluderar inte bara ultraljudet i studion, utan även skapandet av en DVD för hemvisning, eller utskrifter av stillbilder från ultraljudet. En nyare tjänst gör att ultraljud kan sättas online bakom ett lösenord, så att vänner och familj runt om i världen kan se barnet.
Ofta läggs rörelse till dessa bilder genom att kombinera många olika ultraljudstillbilder. I det här fallet kallas resultatet vanligtvis för 4D ultraljud, och dessa videor är vad som kan delas mellan vänner eller presenteras på en DVD. 4D-ultraljudet har inte så mycket extra diagnostiskt värde, men ger en mer visceral känsla av att barnet lever, vilket gör det psykologiskt mycket mer tillfredsställande för många föräldrar.
Historien om 3D-ultraljud går tillbaka till 1970-talet, när forskare i Skottland började arbeta med en multiplanar skanner. När datorer utvecklades blev en sann 3D-bild mer genomförbar, och på 1980-talet utvecklade ett antal arbetsgrupper sina egna prototyper. 1984 påbörjades det första konkreta arbetet med en japansk 3D-metod och var framgångsrik 1986. Under 1990-talet, när datorer utvecklades och grupper fortsatte att utveckla tekniken, ökade upplösningen och hastigheten för 3D-ultraljud snabbt, och år 2000 tekniken hade nått nära sin nuvarande nivå.