”Sexuell fantasi”, ibland kallad erotisk fantasi, är en term som används för att beskriva ett mönster av inre tankar eller mentala bilder som finns i fantasin och som en individ tycker är sexuellt upphetsande eller spännande. En sexuell fantasi uppstår bara när en person är vaken, eftersom ett väsentligt inslag i denna form av fantasi är fantasins förmåga att kontrollera exakt vad som sker. Drömmar av sexuell natur när de sover är inte detsamma som sexuella fantasier eftersom inslaget av avsiktlig kontroll saknas.
En sexuell fantasi kan vara lika lång som en utarbetad berättelse fylld med intrikata detaljer eller så kort som en bråkdels sekund av sexuella bilder. Fantasier kan avsiktligt föreställas eller uppstå spontant som ett resultat av plötsliga känslor eller sensoriska signaler. Generellt sett existerar sexuella fantasier i ett spektrum från att vara extremt realistiska till att vara mycket uppfinningsrika, med hjälp av ovanliga eller okonventionella bilder.
Så långt som mänskliga sexualitetsforskare har kunnat fastställa, upplevs erotiska fantasier nästan universellt. Med tanke på den oändliga variationen av människor och fantasier kan det tyckas att ett oändligt utbud av sexuella fantasier skulle finnas. I själva verket faller de dock in i två grundläggande kategorier. Det ena är minnen från tidigare sexuella möten eller upplevelser som är upphetsande att minnas, och det andra består av aktiviteter som inte har hänt men som är sexuellt spännande att föreställa sig.
Studier tyder dock på att sexuella fantasier också påverkas av faktorer utanför en individs fantasi eller tidigare erfarenheter. Kön är till exempel en av de viktigaste faktorerna som påverkar innehållet i en sexuell fantasi. Män och kvinnor har vissa erotiska fantasier gemensamma, som att återuppleva ett spännande sexuellt möte, att föreställa sig sex med en nuvarande partner eller att föreställa sig sex med en annan person. Forskning har dock visat att en mans sexuella fantasi tenderar att vara mer visuell och anatomiskt explicit, och en kvinnas fokuserar mer på tillgivenhet och känslor. Detta kan ses i en mans användning av pornografi som bas för sexuell fantasi; en kvinna kan använda en romansk roman för samma allmänna syfte.
Samhället och kulturen i stort påverkar sexuell fantasi genom praxis att märka vissa metoder eller tankar som tabu. Som man kan förvänta sig påverkar sexuell läggning också sexuella fantasier. Innehållsmässigt tenderar den sexuella fantasin hos en homosexuell man eller lesbisk kvinna att vara densamma som en heterosexuell man eller kvinna, förutom att homosexuella föreställer sig samkönade partners.