Ahli bedah menggunakan berbagai instrumen untuk menahan jaringan sehingga area tubuh yang mereka operasikan mudah diakses. Instrumen ini secara kolektif disebut sebagai retraktor bedah. Mereka memainkan peran penting selama operasi, karena mereka memastikan bahwa ada pandangan yang jelas dari situs bedah dan juga membantu menjaga jaringan agar tidak rusak.
Retraktor bedah tersedia dalam berbagai bentuk, ukuran, dan desain. Mereka biasanya dirujuk dalam hal jenis jaringan atau organ yang akan ditarik; beberapa contoh termasuk retraktor perut, retraktor paru-paru, dan retraktor kulit. Banyak varietas, seperti retraktor Balfour, dinamai menurut orang yang menemukan mereka.
Meskipun tujuan dasar dari semua instrumen ini sama, fungsi spesifiknya dapat bervariasi. Beberapa retraktor memisahkan tepi sayatan. Yang lain menahan organ yang secara alami dapat menghalangi bidang operasi untuk memberikan akses yang jelas kepada ahli bedah. Instrumen yang digunakan untuk memisahkan jaringan dan kemudian menahannya pada posisinya, seperti penyebar tulang rusuk, juga dapat dianggap sebagai retraktor.
Dua jenis utama retraktor bedah adalah hand-held dan self-retaining. Retraktor genggam dirancang untuk dipegang oleh asisten selama prosedur pembedahan. Retraktor penahan diri dapat disesuaikan dan dikunci di tempatnya sehingga dapat mempertahankan posisinya tanpa intervensi manual lebih lanjut. Kedua tipe tersebut memiliki kelebihan dan kekurangan. Sementara hand-held dapat menawarkan lebih banyak fleksibilitas daripada gaya self-retaining, mungkin lebih sulit untuk mempertahankan tingkat retraksi yang benar dengan mereka.
Ada banyak bentuk retraktor bedah yang berbeda, dirancang berdasarkan fungsinya. Baik gagang dan bilah retraktor tersedia dalam berbagai gaya. Pisau bisa lurus atau melengkung, sempit atau lebar, dan memiliki bentuk yang halus, bengkok, atau bergigi. Pegangan dapat mencakup takik, cincin, atau pengait untuk membuatnya nyaman dan mudah dipegang. Instrumen juga tersedia dalam berbagai ukuran untuk mengakomodasi operasi pada semua pasien, dari anak-anak hingga orang dewasa.
Baja tahan karat sering digunakan untuk membuat retraktor bedah, karena sangat kuat dan mudah disterilkan. Itu memang memiliki beberapa kelemahan, bagaimanapun, yang bisa berbahaya selama prosedur pembedahan. Menjadi sangat licin saat basah, mudah menghantarkan panas, dan sangat reflektif dalam cahaya terang. Untuk menghilangkan masalah ini, retraktor juga dapat dibuat dari berbagai bahan polimer. Bahan apa pun yang digunakan untuk membuat retraktor harus memiliki kemampuan untuk disterilkan dalam autoklaf.