Manitol adalah nama generik untuk obat yang digunakan sebagai diuretik osmotik dan vasodilator ginjal ringan. Ini biasanya diberikan secara intravena, tetapi juga dapat dikonsumsi secara oral, tergantung pada tujuannya. Intravena, digunakan untuk mengobati tekanan intrakranial yang berlebihan, oliguria, dan untuk memperluas bukaan di sawar darah-otak. Secara oral, zat ini digunakan sebagai zat pemanis dalam permen untuk penderita diabetes dan, dalam konsentrasi yang lebih tinggi, sebagai pencahar untuk anak-anak. Ketika disebut “pencahar bayi,” ini biasanya merupakan istilah slang yang merujuk penggunaannya dalam memotong metamfetamin, heroin, atau obat-obatan lain yang digunakan untuk rekreasi.
Secara kimia, manitol terdiri dari karbon, hidrogen, dan beberapa gugus hidroksil (C6H8(OH)6) untuk membuat gula alkohol. Ini dibuat dalam larutan dengan air pada konsentrasi atau 5, 10, 15, 20, dan 25%. Zat ini tidak permeabel, artinya tidak akan melewati membran sel seperti banyak obat lain. Karena cenderung membuat larutan asam, natrium bikarbonat dapat ditambahkan untuk mengatur pH.
Sebagai diuretik osmotik, manitol meningkatkan osmolaritas di nefron ginjal sehingga lebih banyak air yang dikeluarkan dari tubuh untuk dikeluarkan. Nefron adalah unit kecil di ginjal yang menyerap nutrisi, membuang limbah, dan mengatur keseimbangan air hingga zat terlarut dalam tubuh untuk membuat urin. Osmolaritas mengukur jumlah zat terlarut, seperti natrium, ke pelarut, air. Jika tubuh memiliki terlalu sedikit air, nefron tidak akan membiarkan banyak air keluar dari tubuh, tetapi jika tubuh memiliki terlalu banyak air, ia akan mengeluarkan air dan natrium untuk dikeluarkan bersama limbah lain sebagai urin. Demikian juga, jika ada konsentrasi zat terlarut yang tinggi di nefron, tubuh akan berusaha mencapai keseimbangan dengan membiarkan air masuk melalui osmosis.
Manitol masuk ke dalam nefron dan meningkatkan osmolaritas sehingga lebih banyak air yang keluar dari tubuh. Beginilah cara obat digunakan dalam kapasitasnya untuk menurunkan tekanan intrakranial (TIK), atau tekanan antara tengkorak, jaringan otak, dan cairan serebrospinal. Dengan menarik air keluar dari tubuh, obat ini menurunkan volume cairan ekstraseluler, menghilangkan tekanan. Rencana perawatan ini, bagaimanapun, telah diragukan keefektifannya yang sebenarnya. Sifat diuretik obat ini juga membantu membuka penghalang darah-otak dengan mengecilkan sel-sel yang membentuk penghalang, sehingga ada lubang yang lebih besar untuk dilewati darah.
Penting bagi orang yang menggunakan zat ini untuk menyadari efeknya pada natrium dan air tubuh, sehingga dehidrasi parah dan hipovolemia dapat dihindari dan kondisi yang sudah ada sebelumnya seperti hiponatremia tidak bertambah parah. Pasien harus memiliki jantung yang cukup sehat untuk mempertahankan penurunan sementara dalam cairan ekstraseluler dan tidak boleh menerima darah dalam waktu singkat setelah minum obat kecuali benar-benar diperlukan. Jika perlu, natrium klorida harus ditambahkan ke dalam larutan untuk mencegah pseudoaglutinasi.