Tidak banyak gangguan kekurangan vitamin terjadi di AS lagi. Untuk semua kesalahan dalam diet Amerika, kebanyakan orang lolos dari gangguan seperti penyakit kudis, rakhitis dan beri-beri. Beri-beri adalah gangguan yang disebabkan oleh kekurangan tiamin, atau Vitamin B1, dalam makanan. Vitamin ini membantu mengubah karbohidrat menjadi energi dan membantu fungsi jantung, otot dan saraf.
Beri-beri mungkin telah ada selama ribuan tahun, tetapi baru diberi nama dalam beberapa ratus tahun terakhir. Nama Sinhala untuk “Saya tidak bisa, saya tidak bisa,” mungkin mengacu pada kelelahan dan kelesuan yang sering dialami oleh mereka yang mengalami gangguan tersebut. Dua dokter Belanda, Bontius dan Nicolaas Tulp, menulis deskripsi klinis pertama dari penyakit ini pada tahun 1642. Namun, 200 tahun atau lebih kemudian gangguan tersebut diketahui berhubungan dengan diet.
Beri-beri pertama kali paling sering terlihat di Jepang dan di negara-negara lain di mana diet nasi putih adalah makanan pokok. Memoles sekam dari beras menghancurkan komponen B1. Pada zaman itu, orang-orang miskin mencampur beras mereka dengan jelai, sehingga terhindar dari beri-beri. Itu sebagian besar penyakit kelas atas pemakan nasi putih. Pelaut Asia kebanyakan makan nasi putih setiap hari, dan mereka juga mangsa beri-beri. Baru pada awal abad ke-20 para ilmuwan dan dokter memahami bahwa beri-beri adalah akibat dari kekurangan vitamin dan mudah diobati.
Beri-beri datang dalam dua bentuk, “basah”, yang memengaruhi jantung, dan “kering”, yang memengaruhi saraf. Beri-beri dapat menyebabkan gagal jantung dan kelumpuhan jika tidak diobati. Untungnya, mudah untuk menambahkan tiamin ke dalam makanan. Konsumsi sayuran dan buah segar, kacang-kacangan dan daging semuanya akan membantu menjaga agar gangguan tidak berkembang. Vegetarian atau vegan dapat dengan mudah menambahkan tiamin ke dalam makanan mereka dengan makan nasi merah.
Pecandu alkohol kronis terkadang mengembangkan beri-beri ketika hati mereka tidak lagi memproses B1. Ini adalah satu-satunya kasus yang pernah dilihat oleh dokter AS, meskipun penyakitnya juga bisa bersifat genetik. Namun, beri-beri genetik sangat jarang.
Suplemen vitamin B1 tersedia, tetapi dengan sereal dan roti yang diperkaya tiamin di pasaran, belum lagi banyak buah dan sayuran yang tersedia, suplemen biasanya tidak diperlukan. Beri-beri adalah kondisi yang jarang ditangani oleh beberapa dokter di negara maju.