Symtom på sömnförlamning uppstår vanligtvis precis när en person antingen vaknar eller somnar. Människor som upplever sömnförlamning rapporterar normalt att de är vid medvetande men inte kan röra sig eller tala, precis som om de vore förlamade. Det finns också människor som rapporterar att de känner sig som om de är i stor fara under sömnförlamningsepisoder, ofta från någon osynlig ond kraft som de känner sig säkra på är i rummet med dem. Denna känsla av ondska som människor beskriver känsla är troligen en panikreaktion på att inte kunna röra sig eller tala. De flesta upplever symtom på sömnförlamning i högst några sekunder till några minuter innan känslan tar slut.
Statistik visar att ungefär fyra av tio personer kommer att uppleva sömnförlamningssymtom någon gång i livet. Problemet är sällan kroniskt, och de flesta upplever det bara ibland. Sömnparalys anses inte heller vara vare sig farligt eller livshotande. Läkare säger att sömnförlamning med största sannolikhet uppstår när människor inte går igenom de olika stadierna av sömn ordentligt och deras sinnen blir alerta innan deras kroppar gör det. Människor behöver nästan aldrig medicinsk hjälp för sömnförlamning, även om en läkare bör rådfrågas om sömnförlamningssymtom uppträder så ofta att en persons sömn ständigt avbryts.
Det finns två olika typer av sömnförlamning. Den första typen, som kallas hypnagogisk, uppstår under processen att somna. Hypnopompisk sömnförlamning uppstår när kroppen håller på att vakna upp ur sömnen. Sömnparalyssymptomen för båda typerna av sömnförlamning är identiska. Personer som har narkolepsi, som är en störning som hindrar hjärnan från att kunna reglera sömnen, tenderar att uppleva båda typerna av sömnförlamning oftare än personer som inte är drabbade av narkolepsi.
Även om sömnförlamning sällan är ett allvarligt problem, finns det vissa saker som kan förhindra att det uppstår. Forskning tyder på att personer som regelbundet sover på rygg tenderar att uppleva sömnförlamning oftare än personer som sover i andra ställningar. Sömnförlamning kan också förekomma oftare hos personer som inte får tillräckligt med sömn. En person som ofta upplever sömnförlamning kanske vill prova att sova i olika positioner och anstränga sig för att få mer sömn för att undvika problemet. Den som ofta upplever sömnförlamning förutom att han eller hon går och lägger sig vid udda tider under dagen utan förvarning kan vara narkoleptisk och bör söka läkarvård.