Acquired Immunodeficiency Syndrome (AIDS) dan Human Immunodeficiency Virus (HIV) bukanlah hal yang sama. AIDS dan HIV tidak diragukan lagi terkait, namun berbeda. HIV adalah virus yang menyebabkan AIDS, dan seseorang mungkin dites positif adanya HIV dalam aliran darahnya, namun tidak mengidap AIDS. Seseorang yang HIV-positif dapat didiagnosis dengan AIDS di kemudian hari atau tidak sama sekali.
Untuk memahami bagaimana virus dan kondisi terkait, perlu dipahami cara kerja infeksi HIV. Pada dasarnya, virus merusak sel-sel dalam sistem kekebalan tubuh. Sistem kekebalan bertanggung jawab untuk melawan penyakit dan infeksi. Saat HIV melakukan tugasnya, semakin banyak sel yang rusak, dan sistem kekebalan secara bertahap kehilangan kemampuannya untuk menangkal penyakit dan infeksi.
HIV merusak sel agak lambat. Inilah alasan utama mengapa membuat perbedaan antara AIDS dan HIV itu penting. Seseorang dengan virus dapat muncul dan merasa sehat selama bertahun-tahun sebelum mulai mengalami gejala, dan dia mungkin sama sekali tidak menyadari bahwa dia terinfeksi. Inilah sebabnya mengapa pengujian sangat penting.
AIDS dapat digambarkan sebagai tahap akhir dari infeksi HIV. Begitu virus telah melemahkan sistem kekebalan seseorang melebihi titik tertentu, tubuhnya menjadi lebih rentan terhadap infeksi. Infeksi yang sering menyerang pengidap AIDS termasuk jenis pneumonia dan kanker tertentu, dan pasien juga rentan terhadap infeksi mata. Tanpa perlindungan sistem kekebalan, seseorang tidak dapat melawan infeksi dan bahkan dapat meninggal karena penyakit yang cukup umum.
Kunci untuk membedakan antara AIDS dan HIV adalah perkembangan penyakit terdefinisi AIDS. Penyakit terdefinisi AIDS adalah penyakit yang sangat serius dan oportunistik. Meskipun penyakit seperti itu dapat terjadi pada individu yang benar-benar bebas dari virus, penyakit tersebut umumnya, dan seringkali tragis, menimpa mereka yang mengidap AIDS. Penyakit tersebut termasuk, tetapi tidak terbatas pada, sarkoma Kaposi, tuberkulosis, cytomegalovirus, pneumonia berulang, dan sindrom wasting.
Diagnosis seorang profesional medis diperlukan untuk membedakan antara AIDS dan infeksi HIV. Karena hasil tes HIV positif tidak membawa serta diagnosis AIDS otomatis, penyedia layanan kesehatan menggunakan berbagai kriteria klinis dalam mendiagnosis AIDS. Namun, banyak orang menggunakan istilah tersebut secara bergantian, yang menyebabkan kebingungan di antara mereka yang tidak mengetahui perbedaannya.